Si vous n’avez jamais trop cru à ces histoires d’éternels optimistes ayant réalisé leur rêve lointain contre toute attente, vous devriez écouter celles de familles d’agriculteurs canadiennes. En fait, le classique du cinéma « Le champ des rêves » fait pâle figure à côté des agriculteurs modernes, qui adoptent une approche à long terme pour bâtir une exploitation multigénérationnelle, malgré les facteurs incontrôlables que sont la météo, le prix des produits de base et le coût des intrants.
Et ces agriculteurs saluent le travail de leurs partenaires des Services aux agriculteurs de la Banque Scotia, qui les ont aidés à concrétiser leur plan s’étalant sur plusieurs décennies et à poursuivre leurs activités, dans les hauts comme dans les bas.
Une vision à long terme de la terre et du gagne-pain
« Les clients ne font pas qu’avoir une vision à long terme : ils planifient leurs activités en fonction des générations futures, comme beaucoup d’agriculteurs prennent de l’expansion dans une optique de transfert familial », explique Roxane Lieverse, première directrice et chef de groupe, Services aux agriculteurs en Alberta, qui sert depuis plus de 15 ans les clients du secteur agricole canadien. « Ce sont des gens optimistes, puisqu’ils font croître leur exploitation pour les prochaines générations. Pour eux, la planification à long terme va de soi, parce que leur gagne-pain vient principalement de la terre, dont les capacités sont limitées. »
« Nos clients sont d’éternels optimistes : il faut de la persévérance pour continuer de cultiver la terre malgré les mauvaises années, à la merci des aléas météorologiques et des prix du marché. Les agriculteurs doivent décider aujourd’hui quoi planter pour maximiser l’efficacité, faire vivre leur famille qui s’agrandit et assurer la viabilité de leur exploitation à long terme. »
Ces agriculteurs nourrissant l’ambition de croître trouveront un allié en la Banque Scotia, souligne Jeff Werre, directeur principal, Relations d’affaires, Services aux agriculteurs à Medicine Hat, en Alberta. Au service de ce groupe depuis 26 ans, M. Werre explique que ses clients voient la Banque comme un prêteur à long terme. « Beaucoup de nos clients font affaire avec la Banque depuis 50 ans et plus, alors quand je reçois un nouveau client, je lui dis que nous serons des partenaires à long terme. Mon rôle est de comprendre son exploitation et de m’assurer que ses besoins sont comblés par la Banque, où toute l’équipe travaille à l’atteinte de ses objectifs. »
Parmi ces collaborateurs, notons l’équipe d’évaluation des demandes de crédit agricole de la Banque Scotia, un groupe unique chez les institutions financières canadiennes en raison de sa compréhension du secteur agricole, de son service adapté à la clientèle et de son processus d’approbation rapide.
« Nos solutions sont presque illimitées, de l’emprunt traditionnel au financement par fonds propres, en passant par le financement par emprunt, puisque notre équipe de soutien au crédit évolue directement dans le secteur agricole et que de nombreux membres en sont issus. »
« Mes clients savent que leur réussite nous tient vraiment à cœur et que nous comprenons ce qu’ils veulent accomplir pour leur exploitation et la prochaine génération, ajoute M. Gogal. Nous pouvons ainsi élaborer un montage financier adapté à leur plan à long terme, qu’il s’agisse d’un financement initial flexible ou d’une restructuration de la dette existante. »
Réorientation, transition et croissance
Cette combinaison d’une vision à long terme, de la connaissance du secteur et d’une grande détermination a permis à de nombreux clients de la Banque Scotia de s’adapter aux conditions changeantes, d’adopter un nouveau modèle de croissance ou d’effectuer la transition intergénérationnelle.
M. Werre se souvient d’un client qui voulait investir massivement dans les serres pour tirer profit de la hausse des prix du marché. « Personne d’autre n’avait encore utilisé cette technologie dans la province, alors ça représentait pour lui tout un changement de cap. Nous avons pris le temps de comprendre la vision du client avant de lui proposer des solutions de financement qui sortaient des sentiers battus, comme le financement subordonné, pour l’aider à assurer une transition réussie porteuse de croissance à long terme. »
« Les entreprises les plus prospères pensent à long terme, et la Banque Scotia veut les aider à innover, à diversifier leurs cultures, à s’adapter aux conditions météorologiques extrêmes grâce aux technologies de réduction de la consommation d’eau, ou à remédier à la pénurie de main-d’œuvre en investissant dans la robotique. Ce que j’aime de mon travail, c’est d’écouter les idées des clients pour croître ou atténuer les risques et de les aider à les concrétiser. »
Il ajoute que l’un des plus grands changements concerne le transfert des tâches de gestion. « Pour passer l’exploitation à la génération suivante, il faut augmenter les capacités, et donc aller chercher le capital nécessaire à l’achat de terres et d’équipement de plus en plus onéreux, et préparer la relève pour qu’elle sache comment gérer le tout. »
À ce chapitre, la Banque Scotia conseille les clients quant à la question complexe de la planification de la relève, avec le soutien des collègues de la Gestion de patrimoine Scotia, et leur présente des avocats et des comptables externes spécialisés dans le domaine.
« Nous faisons participer les familles tôt dans le processus pour que la structure financière de l’entreprise soit cohérente et que la transition se fasse le plus harmonieusement possible. »
Le directeur principal raconte avoir déjà tenu une rencontre regroupant 20 membres d’une même famille pour que les enfants participent au plan de relève et comprennent les aspects financiers des activités.
Tournés vers l’avenir sans faire fi des obstacles actuels
La Banque Scotia aide les clients à se préparer pour l’avenir, mais aussi à surmonter les difficultés à court terme.
« Depuis très longtemps, nous aidons les clients à traverser les périodes difficiles, et notre modèle de partenariat nous a beaucoup servi en ce sens. Nous comprenons parfaitement les réalités du secteur agricole, dont les hauts et les bas, puisque notre équipe en possède une vaste expertise, des fermes laitières aux parcs d’engraissement. »
Mme Lieverse évoque la crise de la vache folle de 2003, durant laquelle l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) a frappé de plein fouet les éleveurs de bovins canadiens1. « Le secteur a mis plus d’une décennie à s’en remettre, mais nous n’avons pas perdu un seul client éleveur durant ce temps. »
« Je n’oublierai jamais cet épisode, relate M. Werre. Pour certains clients, le prix du bétail proposé était de 0 $, et ils devaient quand même nourrir les animaux. Nous avons travaillé avec chacun d’entre eux pour que leur exploitation demeure viable et à flot. »
Si le passé témoigne de l’engagement de la Banque Scotia, difficile de trouver meilleur exemple que sa relation de plus de 50 ans s’étalant sur trois générations avec Witdouck Farms, d’Iron Springs, en Alberta. Fondée en 1950 par Julius Witdouck et s’étendant sur 11 000 acres, l’exploitation agricole spécialisée en production de graines et en pollinisation est aujourd’hui détenue et exploitée par les frères Brian, Calvin et Dale; ces derniers produisent diverses graines, comme la luzerne et le canola, et offrent des services de pollinisation par l’abeille coupeuse de feuilles et l’abeille à miel.
« Les Witdouck sont le parfait exemple d’une exploitation agricole résolument tournée vers l’avenir », affirme M. Werre, qui fait le trajet d’une heure et demie pour servir les clients en personne et leur fournir un éventail de solutions : facilités renouvelables, non renouvelables et d’exploitation, gestion de trésorerie et des taux de change, services bancaires aux particuliers, et gestion de patrimoine. « C’est une équipe solide et unie, et les membres prennent les décisions ensemble dans une optique de réussite à long terme. » Il note que les Witdouck se sont récemment lancés dans la production de pommes de terre, avec le soutien de la Banque Scotia pour un investissement de taille dans des installations et de l’équipement de pointe.
« Nous sommes fiers de notre exploitation multidimensionnelle, que notre famille détient depuis quatre générations, mais nous savons que le secteur agricole a beaucoup changé depuis l’époque de notre père et de notre grand-père. De nos jours, une exploitation agricole constitue sans contredit une entreprise, qu’il faut gérer comme telle. Plus que jamais, il faut savoir gérer efficacement la main-d’œuvre, l’information, les technologies et les immobilisations », indique Brandon Witdouck, chef des Affaires financières.
« C’est pourquoi nous accordons de l’importance à notre relation avec Jeff et toute l’équipe de la Banque Scotia. Ils connaissent manifestement les difficultés et les possibilités du secteur agricole et collaborent étroitement avec nous pour en comprendre les effets sur notre exploitation et les résultats que nous visons. Il est important d’avoir un partenaire qui s’affaire vraiment à nous proposer des solutions adaptées à nos activités uniques et à nos divers marchés. »
M. Witdouck souligne que la Banque Scotia continue de jouer un rôle essentiel dans l’exécution du plan de relève et la transition continue vers la prochaine génération.
Une vision commune de l’avenir
Au sujet de l’optimisme à long terme des clients du secteur agricole, Mme Lieverse conclut :
« Il s’agit de très grandes sociétés familiales, qui doivent gérer de nombreux risques tout en se projetant dans l’avenir. Nous avons bâti un beau partenariat avec ces entreprises ayant une volonté d’expansion : elles nous font part de leurs difficultés, et nous utilisons tous les outils à notre disposition pour les aider à les surmonter et à favoriser leur croissance à long terme. »
