Perspectives podcast: Small businesses cautiously optimistic as COVID challenges linger

Stephen Meurice: What is the state of Canadian small business in 2023? 

Jascha Jabes: Overall optimism, but also real challenges ahead.

SM: That’s Jascha Jabes, Vice President of Small Business at Scotiabank. He’s summarizing the results of a recent poll the Bank commissioned. One of those challenges is that many small business owners are still feeling the economic impacts of COVID lockdowns. That’s because CEBA loans – interest-free loans that were made available to businesses to help them through the pandemic – are about to come due. Combine that with persistent inflation and high interest rates, as well as lingering issues around labour – you can get a sense of just some of the hurdles entrepreneurs face. But that's nothing new for small business owners, who are nothing if not resilient. 

Dan Kelly: Look, there are untold challenges facing small business, but there always are. 

SM: That’s Dan Kelly, President and CEO of the Canadian Federation of Independent Business.

DK: There are always big events that create both opportunities for small businesses and create challenges.

SM: October is small business month. And Dan - as well as Jascha, who you heard earlier – they’re our guests this episode. They’ll talk with Armina Ligaya from our Perspectives team to take the pulse of this important sector and break down those challenges, opportunities and reasons for optimism on the horizon.

I’m Stephen Meurice and this is Perspectives. Now, here’s Armina Ligaya

Armina Ligaya: Dan, Jascha, thanks for joining us.

DK: Thanks so much for having me.

JJ: It's great to be here.

AL: Maybe we could start with you, Jascha. Scotiabank just conducted its annual survey of small businesses owners across Canada. Can use sum up what you found? What's the big headline there?

JJ: I think we're seeing optimism from small business, which is very encouraging, frankly, given the significant impact that the pandemic had, the restrictions had, across small businesses in Canada. So today, you know, the report is showing higher a level of optimism reflected by sales and revenue compared to two years ago. We have to temper that with caution because the inflation challenges that small business are facing are reaching, in some cases, critical levels with higher input costs, payroll challenges. There's a real need for small business to be on the lookout and to ensure that they're positioning themselves to continue on that path of recovery and resilience.

AL: Dan, I'm wondering, what are you hearing from your members in the CFIB?

DK: Well, look, cautious optimism, I would say, is certainly there for some. Our data at CFIB is slightly less bullish. Many businesses have just a ton of worries right now. You know, one of the big issues that is central to our advocacy right now is worries about the debt load that small businesses are carrying post pandemic. Many businesses really needed to take out some form of lending during the pandemic just to keep the lights on. Scotia was certainly very helpful in helping many small business members, members of CFIB through that process. The Canada Emergency Business Account was also a helpful program, but there is a deadline, an important one that's coming up at the end of this year, now kicked to the first few days of January. But businesses are worried about whether they're going to have enough money to pay back their CEBA loans right now in order to keep the forgivable component. So that is a big item on their agenda. Cost increases on almost every line of their budget is biting pretty hard. We also have a lot of external uncertainty about what's [laughs] what's happening in the markets. This is a long road to recovery. We are starting to see recovery and more and more sectors are starting to be there. But many in retail, hospitality, the service sector, arts and entertainment, travel and tourism, many of these sectors that were subject to some of the worst of the pandemic restrictions still sadly have a ways to go.

AL: Dan, what are you hearing from members? How are they adapting or handling that debt load?

DK: Look, CEBA is a really, really important public policy question right now. The program was super helpful at the beginning, and I was really happy to see banks and government working on behalf of small business owners across the country. This one was a really helpful — 900,000 CEBA loans extended to small business owners across the country. They were delivered quite quickly. They've already kicked the deadline back a year to repay in order to keep the forgivable component. But most businesses have a $60,000 CEBA loan, and if they pay back $40,000, they get to keep that important $20,000 forgivable chunk. We've been advocating that many businesses need more time in order to repay that CEBA loan and Ottawa extended it [laughs] by 18 days instead of the deadline of December 31st of this year, the government has kicked it back to January 18th of 2024. At this stage, though, we're doing two things. One: we're advocating for a further kick back of that date, and that's an ambitious challenge, given the Prime Minister himself made the announcement only a few short weeks ago. The other thing that we're doing, though, is urging businesses to talk to their financial institutions now to make sure that those that can qualify for a loan to replace their CEBA loan. We see right now the business community split into three groups. There's about a third of small businesses that have the money. They've either repaid their CEBA loan already or, you know, they're going to find it. Secondly, there's about a third of small business owners that report to us that they're going to borrow the money in order to repay the CEBA loan, in order to keep the forgivable chunk. And then there's about a third of businesses, though, that say they're not in a position to borrow more and they are going to face a 50% increase in their loan amount if they flip past January 19th. And that's the group that I'm very worried about. There are some small business owners that, let's face it, are not going to make it. That's part of entrepreneurship that businesses start, some of them end. And we don't want to insulate businesses from that cold reality. At the same time, a lot of the reasons that businesses may be subject to shutdown right now are as a result of damage that they took on from pandemic restrictions and that's just not fair.

JJ: I do want to touch on Dan's CEBA Point, because at the bank we have over 60,000 small businesses that hold these loans. And the numbers that Dan shared very much reflect what we have heard directly from small business owners that hold these loans. I think to support and drive the advocacy that the CFIB has done is important. These are tough choices that small business are facing. In this rate environment, there are tradeoffs to be made. I think the role that we have to play and over 221 financial institutions participated in CEBA programs. You know 900,000 businesses, as Dan mentioned, took out almost $50 billion in loans. They're actually needed now because of the nature of what the business cycle has been for many of these businesses. And they've become part of the lending mix that businesses have. So, I think there's a number of ways that people can restructure their lending position. Our role now is to take stock of where government has laid down the marker and help as many small businesses succeed in that framework.

AL: Jascha, maybe we can dig into a little bit more. I’m wondering what the report showed about small businesses with a CEBA loan, what are some of the main findings?

JJ: So we've seen that one in three small business owners in Canada, somewhere between, you know, one in three, one in four reported having an outstanding loan. About a third of Canadian small businesses took up a CEBA loan. We saw a lot of uptake in Ontario, a little less in some other provinces. And, you know, most of the businesses plan on paying it back by the deadline. The real question is the how. And I think when you think of those three buckets of customers that Dan mentioned, unfortunately, that first bucket of people whose businesses have the liquidity, has been a shrinking bucket because of the challenges of inflation, input costs and also, you know, something that we're seeing increasingly the limited ability to pass on cost increases. Because at the end of the day, I think consumers alongside small business are feeling the reality of higher inflation. And all of us see that. And small businesses, just like consumers, face those input costs. Whether it's higher energy costs, higher food costs, staff costs, those are all realities that make repayment more challenging, especially at this time. The pandemic saw, unfortunately, a number of small businesses not survive. And I think the resilience data that we see in the report probably speaks to some of that survivorship bias. The reality is the pandemic affected small business very harshly. And I think the responsibility we have is to see through as many of these small businesses that have the financial wherewithal to that finish line.

AL: Dan, I wanted to get your perspective on that point of survivorship as well. We’re a few years out from lockdowns now. Has it gotten a bit better on that front or are there new challenges that make survivorship just at hard?

DK: Look, there are untold challenges facing small business, but there always are. There are always big events that create both opportunities for small businesses and create challenges for those that are operating at that moment. We can't, as a society, insulate people from societal trends. So, for example, lending money to businesses when the world has changed fundamentally is not a good long-term strategy. It’ll stretch the ability of the government to provide that kind of support. And we need to make sure that we don't stunt new business creation in exciting and emerging areas. Where I take some issue is we had essentially two years with on-and-off restrictions for businesses which mounted their debt level and there are loads of otherwise viable businesses that have made all sorts of pivots, have done everything right. They've responded to where the client is going, not just where they used to be, and yet still because of the debt level that they're carrying, they're struggling to outrun it to get to that brighter pathway for the future. That's the group that I think we need to support. I think we owe it to small businesses that were affected by government-imposed shutdowns or restrictions for a couple of years to make sure that they are at least given a shot to survive and that's the issue that we're facing at this moment.

AL: Right, there are a lot of challenges small businesses have to navigate right now. One thing that stood out to me from the report was some of the ways that businesses are trying to either adapt or innovate and one way is by embracing technology. Jascha, I wonder if you could tell me a bit more about what you found there?

JJ: I think small business is becoming increasingly innovative and we're seeing that with how they're going digital. So digital enhancements are driving increased revenue and allowing them to access new customers, new markets. 18% of Canadian businesses have accelerated their digital capabilities. The other part of this is that for small businesses with employees, remote and hybrid work arrangements have allowed them to access new pools of employees, new advisors. Over 41% of them have programs for virtual meetings. You know, that was in single digits a few years ago. Over a third have introduced robotics to streamline their operations. A third now use cloud-based data platforms. I don't think many of them knew what a cloud-based data platform was a decade ago. It's incredible to see the innovation on the payments side for example. Scotiabank has partnered with Chase to deliver payment solutions now that involve in-person, online, mobile, on the go. It's incredible to see the options available to small business. And I also want to recognize the CFIB for their advocacy on interchange and other areas where they have been able to really provide small business with some great low-cost solutions that I think will help them manage that pressure on the cost side. I would just say that perhaps the area that is the most impressive is on AI, where I think we've gone from fear to opportunity and the number of businesses that are now starting to harness the power of AI in their operations to think about lowering their cost, improving their service is incredible. So today, I actually, reading through the report, was thinking about not just the resilience of small business, but in some areas the path forward is going to involve a very different face for a number of businesses and it's exciting.

AL: Dan, what about you? what are you hearing from your members about technology?

DK: Jascha is quite right. There has been huge technology adoption on the part of small businesses. In fact, I think small businesses were a bit behind the eight ball prior to the pandemic and they've made huge efforts during the pandemic to adopt. And I see some of that having long term advantages for many of the small businesses that have gone in that direction. The same with respect to working from home. Working from home is an opportunity for sure for businesses to use, but it has created challenges for businesses that serve downtown cores across the country because with large employers, government offices being empty often two or three days a week, that has limited the number of customers that visit the local convenience store, the dry cleaner, the shoe repair place in many parts of the country. Those trend lines are likely to stay. They may ebb and flow over time and there's both opportunities and challenges that are presented by it. There are a lot of business owners that are optimistic about their future, but the cost pressures are still enormous. And hopefully now that there seems to be some curbing of inflationary pressures, we may start to see businesses move forward or at least have a little bit more of a predictable pathway for the next number of months or years. [laughing] We're sure hoping that's the case. Also super pleased with the partnership that we've had with Scotia, with Chase, in providing support for businesses, helping them in many ways lower their costs to enable them to dedicate that money to some of these new areas that they need to be in.

AL: Definitely a lot to contend with for businesses, but one finding from the report is that there is also resilience and optimism. So I want to go back to you, Jascha, to delve into the those findings, particularly something that stood out to me was for BIPOC-owned, that’s Black, Indigenous, People of Colour, those BIPOC-owned businesses more optimistic about the current and future state of their business. Can you tell me a bit more about that?

JJ: So we saw more optimism from BIPOC business owners. More than half said their business was doing better today than two years ago. I think many of them have seen higher sales and revenue over the last few years, and I think that's very positive. Again, you know, as I said, with regards to the broader small business population, we have to temper this because nearly a quarter experienced systemic barriers that have put their business at a disadvantage around access to credit and managing payroll. I think greater awareness of these challenges has certainly helped. And at Scotiabank in particular, you know, we have a number of programs in place to support BIPOC-owned businesses. You know, the survey showed that we're on a positive trajectory, but the work is not done.

AL: Absolutely. I just have one final question for the both of you, which is what's next? What do you think is key for Canadian small businesses to thrive in the year ahead? Dan, I’ll start with you.

DK: Sure. Look, the shortage of skilled labour is still an issue that's on the lips of virtually every small business owner. You know, common question is, where did all the people go that we need to keep the economy moving? Industry after industry is facing significant labour market shortages right now. It is affecting, of course, many major service providers at the government level and a large business sector, but certainly small and medium sized firms are challenged by it. Small businesses have always been part of the ecosystem that helps train the workforce for more senior and better paying parts of the economy too. So many people get their start in a hospitality job. I washed dishes at a pizza shop in Winnipeg many years ago, and that training and mentorship that happens in those small businesses really helps feed the full food chain for those that then go and work in a medium sized company or a large business or government agency down the road. The challenge is, is that with fewer young people in Canada, small businesses are struggling to find those new entrants into the workforce that they've typically relied upon. Wage levels have also gone up significantly, not just statutory minimum wages, but just general wages that people are expecting are way up. That’s good news, of course, from an employee perspective, but challenging for many small and medium sized firms who do struggle from time to time to compete on a wage basis. So small firms have to be a lot more creative about how they're going to go about filling their human resources needs. Obviously, technology can play a role in offsetting some of that, but when you need people, you need to make sure that you as a small business owner are becoming an employer of choice. Looking at the tools you have available, like flexibility in the workplace, access to decision makers, some of those things where small businesses typically are rated quite well, but it is a big challenge.

AL: And Jascha, how about you? What is key for Canadian small businesses to thrive in the year ahead?

JJ: I think the first is ensuring access to capital for small business to grow. Protecting that cash flow. And I think the investment in digital tools that we touched on is going to be a big part of how small business can maintain and grow their impact. And finally, I think getting advice, you know, the CFIB has tremendous resources on their website. Banks such as Scotiabank can help small businesses navigate a lot of these challenges, whether it's government programs, loan solutions, advice solutions, relying on partnerships and relationships, I think is key. Because, you know, one of the things we've talked about is the resilience so far. But there's a lot of unknowns ahead. Positioning your small business for certainty is the surest way to ensure success.

AL: Dan, Jascha, thanks so much again for joining us.

DK: Thank you very much.

JJ: Thank you.

AL: I’ve been speaking with Jascha Jabes, Vice President of Small Business at Scotiabank. And Dan Kelly, the President and CEO of the Canadian Federation of Independent Business. The Perspectives podcast is made by me, Armina Ligaya, Stephen Meurice and our producer, Andrew Norton.

Les moments clés de cet épisode :

1 min 27 s – Les grandes lignes des résultats du dernier sondage de la Banque Scotia auprès des propriétaires de petites entreprises
2 min 26 s – Pourquoi le niveau d’endettement après la pandémie inquiète-t-il beaucoup les membres de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante (FCEI)?
7 min 25 s – Jascha décortique les données sur les prêts consentis aux petites entreprises au titre du Compte d’urgence pour les entreprises canadiennes (CUEC)
9 min 20 s – Quelques années après la levée des mesures de confinement, les petites entreprises sont-elles en meilleure posture?
10 min 57 s – Statistiques sur l’adoption de la technologie par les petites entreprises
14 min 50 s – Fait intéressant tiré des résultats du sondage : les entrepreneurs autochtones, noirs et de couleur (PANDC) sont plus optimistes quant à l’avenir de leur entreprise
16 min 4 s – Dernière question pour Dan et Jascha : qu’est-ce qui nous attend pour la suite? 
 

Transcription :

Stephen Meurice : Comment se portent les petites entreprises canadiennes en 2023? 

Jascha Jabes : Un vent d’optimisme souffle en général, mais de véritables défis attendent les entrepreneurs.

S. M. : Vous venez d’entendre Jascha Jabes, vice-président, Services bancaires aux petites entreprises, à la Banque Scotia. Sa réponse résume les résultats d’un récent sondage mené par la Banque. L’un de ces défis est que de nombreux propriétaires de petites entreprises ressentent encore les relents économiques des mesures de confinement prises pendant la pandémie de COVID-19. En effet, les prêts consentis au titre du CUEC (des prêts sans intérêt consentis aux entreprises pour les aider à traverser la pandémie) sont sur le point d’arriver à échéance. N’oublions pas aussi l’inflation latente, les taux d’intérêt élevés, ainsi que la pénurie de main-d’œuvre persistante, qui ne sont que quelques-uns des obstacles auxquels les entrepreneurs sont confrontés. Cette situation n’a rien de nouveau pour les propriétaires de petites entreprises, qui sont de purs exemples de résilience. 

Dan Kelly : Les petites entreprises sont confrontées à d’innombrables défis, comme toujours. 

S. M. : Vous venez d’entendre Dan Kelly, président et chef de la direction de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante.

D. K. : Les événements majeurs font et feront toujours partie de la réalité. Ils viennent créer à la fois des occasions et des défis pour les petites entreprises.

S. M. : Octobre est le mois de la petite entreprise. Dan et Jascha, que vous avez entendu plus tôt, sont nos deux invités pour cet épisode. Ils s’entretiendront avec Armina Ligaya, de l’équipe de Perspectives, pour nous permettre de tâter le pouls de ce secteur important et d’analyser les défis, les occasions et les sources de l’optimiste qui se dessine à l’horizon.

Je m’appelle Stephen Meurice et bienvenue à Perspectives. Je cède la parole à Armina Ligaya.

Armina Ligaya : Dan, Jascha, merci d’être avec nous aujourd’hui.

D. K. : Merci de l’invitation.

J. J. : Je suis ravi d’être ici.

A. L. : Nous pourrions peut-être commencer par vous, Jascha. La Banque Scotia vient de mener son sondage annuel auprès des propriétaires de petites entreprises au Canada. Pouvez-vous résumer ce que vous en avez tiré? Quelles sont les grandes lignes des résultats?

J. J. : Je pense que les propriétaires de petites entreprises sont optimismes, ce qui est franchement très encourageant compte tenu des répercussions majeures qu’ont eues la pandémie et les restrictions imposées sur les petites entreprises au Canada. Aujourd’hui, les résultats rapportent un niveau d’optimisme plus élevé qu’il y a deux ans, qui se reflète aussi dans les ventes et les chiffres d’affaires. Par contre, nous devons contenir cet optimiste et rester prudents, car l’inflation apporte aux petites entreprises un lot de défis qui sont, dans certains cas, critiques, notamment en ce qui concerne les coûts plus élevés des intrants et des salaires. Les petites entreprises doivent être vigilantes et s’assurer qu’elles sont en bonne position pour poursuivre sur la voie de la reprise et de la résilience.

A. L. : Dan, j’aimerais savoir quels échos avez-vous entendus des membres de la FCEI?

D. K. : Je dirais que certains font preuve d’un optimisme prudent. Les données de la FCEI sont légèrement moins optimistes. Beaucoup de propriétaires d’entreprises sont actuellement très inquiets. L’un des plus importants problèmes auquel nous tentons de nous attaquer en ce moment est l’inquiétude que suscite le niveau d’endettement des petites entreprises après la pandémie. Beaucoup d’entreprises ont dû contracter une forme ou une autre de prêt pendant la pandémie pour pouvoir continuer à exercer leurs activités. La Banque Scotia a certainement été très utile et a aidé de nombreuses petites entreprises membres de la FCEI à traverser cette épreuve. Le Compte d’urgence pour les entreprises du Canada était également un programme utile. Une date d’échéance importante devait arriver à la fin de l’année, mais elle a été repoussée aux premiers jours de janvier. Les propriétaires d’entreprises craignent de ne pas avoir assez d’argent pour rembourser tout de suite leur prêt au titre du CUEC pour pouvoir conserver la portion ne nécessitant pas de remboursement. C’est donc une date très redoutée inscrite à leur calendrier. L’augmentation des coûts de presque tous les objets de dépenses dans leur budget fait aussi très mal. Il y a également beaucoup d’incertitude à l’externe [rire] quant à la situation des marchés. Il faudra beaucoup de temps et d’efforts pour que les entreprises s’en remettent. Nous commençons à observer une certaine reprise dans de plus en plus de secteurs. Par contre, beaucoup de secteurs, comme le commerce de détail, l’hôtellerie, les services, les arts et le spectacle, les voyages et le tourisme, dans lesquels ont été imposées les restrictions les plus strictes pendant la pandémie, ont malheureusement encore beaucoup de chemin à faire.

A. L. : Dan, que vous disent les membres? Comment s’adaptent-ils à la situation ou comment gèrent-ils leur niveau d’endettement?

D. K. : Le CUEC est une question de politique publique très, très importante en ce moment. Le programme a été très utile au début. J’ai été très heureux de voir les banques et le gouvernement s’unir pour aider les propriétaires de petites entreprises canadiennes. Le programme a été très utile : 900 000 prêts ont été accordés au titre du CUEC à des propriétaires de petites entreprises des quatre coins du pays. Les sommes ont été versées assez rapidement. Les dirigeants ont déjà repoussé d’un an la date limite du remboursement pour l’admissibilité à la remise de prêt partielle. La plupart des entreprises ont un prêt de 60 000 $. Si elles remboursent 40 000 $, elles peuvent conserver l’importante somme de 20 000 $. Nous avons défendu que de nombreuses entreprises avaient besoin de plus de temps pour rembourser le prêt au titre du CUEC et Ottawa a prolongé le délai de 18 jours [rires]. Au lieu de la date limite du 31 décembre de cette année, le gouvernement l’a repoussée au 18 janvier 2024. En ce moment, nous entreprenons deux démarches à ce sujet. Premièrement, nous demandons un autre report de cette date. C’est une demande audacieuse, étant donné que le premier ministre lui-même a fait l’annonce du premier report il y a quelques semaines à peine. Deuxièmement, nous exhortons les propriétaires d’entreprises à s’adresser le plus rapidement possible à leurs institutions financières pour tenter d’obtenir un prêt en remplacement à leur prêt au titre du CUEC. Nous constatons que la communauté des affaires est actuellement scindée en trois groupes. D’abord, environ un tiers des petites entreprises ont l’argent nécessaire. Soit elles ont déjà remboursé leur prêt au titre du CUEC, soit elles vont le faire. Ensuite, environ un tiers des propriétaires de petites entreprises nous signalent qu’ils vont emprunter de l’argent pour rembourser le prêt au titre du CUEC afin d’être admissibles à la remise de prêt partielle. Finalement, environ un tiers des entreprises déclarent ne pas être en mesure d’emprunter davantage et devront faire face à une augmentation de 50 % du montant de leur prêt si elles dépassent la date limite du 19 janvier. C’est ce dernier groupe qui m’inquiète le plus. Il y a des petites entreprises qui, soyons réalistes, ne vont pas s’en sortir. C’est la réalité de l’entrepreneuriat : des entreprises voient le jour, tandis que d’autres s’éteignent. Nous ne pouvons pas protéger les entreprises de cette dure réalité. En même temps, bien des raisons pour lesquelles ces entreprises risquent de fermer leurs portes aujourd’hui sont des contrecoups des restrictions imposées pendant la pandémie. C’est tout simplement injuste.

J. J. : Je voudrais ajouter quelque chose sur le CUEC, Dan, car la Banque compte parmi ses clients plus de 60 000 petites entreprises qui détiennent un tel prêt. Les chiffres communiqués par Dan reflètent parfaitement ce que nous avons entendu directement de la part des propriétaires de petites entreprises qui détiennent un tel prêt. Je pense qu’il est important de soutenir et d’encourager les démarches entreprises par la FCEI. Les petites entreprises sont confrontées à des choix difficiles. Dans un contexte de taux d’intérêt élevés, il faut faire des compromis. Je pense que nous avons un rôle à jouer. Plus de 221 institutions financières ont participé aux programmes du CUEC. Comme l’a mentionné Dan, au total, 900 000 entreprises ont contracté près de 50 milliards de dollars de prêts. Bon nombre de ces entreprises ont encore besoin de cette somme aujourd’hui en raison de la nature de leur cycle économique. Elle s’est greffée à la panoplie de prêts dont disposent les entreprises. Je pense donc que les institutions financières pourraient restructurer leur position de prêteur de différentes façons. Nous devons prendre l’initiative de faire le bilan des montants accordés par le gouvernement et d’aider le plus grand nombre de petites entreprises à s’en sortir dans le contexte actuel.

A. L. : Jascha, pourriez-vous nous en dire un peu plus? Je m’interroge sur les conclusions du rapport concernant les petites entreprises bénéficiant d’un prêt au titre du CUEC. Quelles sont les principales constatations?

J. J. : Au Canada, un propriétaire de petite entreprise sur trois, plutôt entre un sur trois et un sur quatre, a déclaré avoir un prêt en cours. Environ un tiers des petites entreprises canadiennes ont contracté un prêt au titre du CUEC. Nous avons constaté une forte adhésion à ce programme en Ontario et une adhésion un peu plus faible dans certaines autres provinces. La plupart des entreprises prévoient le rembourser avant la date limite. La vraie question est de savoir comment. Repensons aux trois catégories de clients que Dan a mentionnées plus tôt. Malheureusement, les entreprises dans la première catégorie, c’est-à-dire les entreprises qui ont l’argent en main, sont de moins en moins nombreuses en raison des défis que posent l’inflation, les coûts des intrants et la capacité limitée à refiler les hausses de coût à autrui, un élément que nous remarquons de plus en plus. En fin de compte, je pense que les consommateurs et les petites entreprises ressentent les effets de la forte inflation. Nous le constatons tous. Les petites entreprises, tout comme les consommateurs, sont confrontées aux coûts des intrants, qu’il s’agisse de l’augmentation des coûts de l’énergie, des aliments ou de la main-d’œuvre. Toutes ces réalités rendent le remboursement plus difficile, surtout à l’heure actuelle. Malheureusement, bon nombre de petites entreprises n’ont pas survécu à la pandémie. Je pense que les données témoignant de la résilience des entrepreneurs dans le rapport s’expliquent plutôt dans certains cas par le biais du survivant. En vérité, la pandémie a durement affecté les petites entreprises. Je pense que notre responsabilité est de faire en sorte que le plus grand nombre possible de ces petites entreprises qui ont des moyens financiers s’en sortent.

A. L. : Dan, je voulais aussi connaître votre point de vue sur la question de la survie. Les mesures de confinement ont été levées il y a quelques années déjà. La situation s’est-elle un peu améliorée ou y a-t-il de nouveaux défis qui tiennent les entreprises au bord du gouffre?

D. K. : Les petites entreprises sont confrontées à d’innombrables défis, comme toujours. Les événements majeurs font et feront toujours partie de la réalité. Ils viennent créer à la fois des occasions et des défis pour les petites entreprises en activité à ce moment-là. Nous ne pouvons pas, en tant que société, protéger les gens des tendances sociétales. Par exemple, prêter de l’argent à des entreprises alors que le monde a fondamentalement changé n’est pas une stratégie viable à long terme. La capacité du gouvernement à fournir ce type d’aide s’en trouvera amoindrie. Nous devons faire attention à ne pas freiner la création de nouvelles entreprises dans des secteurs intéressants et émergents. Les entreprises ont essentiellement été confrontées à deux ans de restrictions intermittentes qui ont augmenté leur niveau d’endettement. Ce qui me pose problème, c’est que des tas d’entreprises autrement viables ont apporté toutes sortes de changements, ont fait tout ce qu’il fallait, se sont adaptées à l’évolution de leur clientèle et, pourtant, en raison de leur niveau d’endettement, elles ont du mal à se sortir la tête de l’eau pour s’engager sur la voie d’un avenir meilleur. C’est ce groupe que nous devons aider. Je pense que nous avons un devoir envers les petites entreprises qui ont été durement affectées par les confinements ou les restrictions imposées par le gouvernement pendant quelques années. Nous devons veiller à ce qu’elles aient au moins une chance de survivre et c’est le problème auquel nous sommes confrontés en ce moment.

A. L. : Il est vrai que les petites entreprises doivent relever de nombreux défis à l’heure actuelle. L’une des choses qui m’ont le plus frappé dans ce rapport est les façons dont les entreprises tentent de s’adapter ou d’innover, notamment en adoptant la technologie. Jascha, pourriez-vous m’en dire un peu plus sur ce que vous avez constaté?

J. J. : Je pense que les petites entreprises sont de plus en plus innovantes et nous le constatons avec leur virage numérique. Les améliorations numériques sont synonymes d’augmentation des revenus et leur permettent d’accéder à de nouveaux clients et à de nouveaux marchés. En effet, 18 % des entreprises canadiennes ont accéléré leur virage numérique. D’autre part, les formules du télétravail et du travail hybride ont permis aux petites entreprises qui emploient des salariés d’accéder à de nouveaux bassins de talents, à de nouveaux conseillers. Plus de 41 % d’entre elles disposent de programmes de réunions virtuelles. Il y a quelques années, ce nombre était inférieur à 10 %. Plus d’un tiers d’entre elles ont adopté la robotique pour automatiser certaines activités. Un tiers de ces entreprises utilisent désormais des plateformes de données infonuagiques. Je ne pense pas que beaucoup de ces entrepreneurs savaient ce qu’était une plateforme de données infonuagiques il y a dix ans. Il est incroyable de voir l’innovation du côté des paiements, par exemple. La Banque Scotia s’est associée à Chase pour offrir des solutions de paiement en personne, en ligne, sur applications mobiles et sur la route. Il est incroyable de voir les options qui s’offrent aux petites entreprises. Je tiens également à remercier la FCEI pour ses démarches concernant les frais d’interchange et d’autres enjeux où elle a été en mesure de fournir aux petites entreprises d’excellentes solutions à faible coût qui, je pense, les aideront à atténuer la tension liée aux coûts. Je dirais simplement que le domaine le plus impressionnant est peut-être celui de l’intelligence artificielle (IA). Je crois que nous n’en avons plus peur et la voyons maintenant comme une occasion. Un nombre ahurissant d’entreprises commencent à exploiter la puissance de l’IA dans leurs activités pour réduire leurs coûts et améliorer leurs services. Aujourd’hui, la lecture du rapport m’a amené à réfléchir non seulement à la résilience des petites entreprises, mais aussi au fait que le futur va venir complètement métamorphoser plusieurs entreprises dans certains domaines. C’est vraiment emballant.

A. L. : Dan, qu’en est-il pour vous? Que disent vos membres au sujet de la technologie?

D. K. : Jascha a raison. Les petites entreprises ont adopté massivement les technologies. En fait, je pense que les petites entreprises étaient un peu à la traîne avant la pandémie et qu’elles ont fait d’énormes efforts pour se rattraper. Selon moi, bien des entreprises qui se sont engagées sur cette voie pourraient en récolter les fruits à long terme. Il en va de même pour le télétravail. Le télétravail représente certainement une occasion pour les entreprises, mais il a créé des problématiques pour d’autres entreprises situées au cœur des centres-villes à travers le pays. Le fait que les grandes entreprises et les bureaux gouvernementaux soient souvent déserts deux ou trois jours par semaine a beaucoup réduit le nombre de clients qui visitent l’épicerie de quartier, le nettoyeur à sec, le cordonnier, etc., dans beaucoup de régions du pays. Cette tendance risque de se maintenir, mais elle pourrait fluctuer au fil du temps, ce qui amènera à la fois des occasions et des défis. De nombreux chefs d’entreprise sont optimistes quant à leur avenir, mais la tension liée aux coûts demeure énorme. Maintenant que les tensions inflationnistes semblent diminuer, nous commencerons peut-être à voir les entreprises se sortir la tête de l’eau ou du moins avoir une trajectoire un peu plus prévisible dans les mois ou les années à venir [rires]. Nous espérons que ce sera le cas. Je suis également très satisfait du partenariat que nous avons établi avec la Banque Scotia et Chase pour soutenir les entreprises et les aider à réduire leurs coûts de diverses manières afin qu’elles puissent consacrer leur argent à de nouveaux secteurs dans lesquels elles doivent se tailler une place.

A. L. : Les entreprises en ont décidément plein les bras, mais le rapport fait état d’une certaine résilience et d’un certain optimisme. Je voudrais donc revenir à vous, Jascha, pour approfondir ces résultats. Ce qui m’a notamment frappée, c’est que les propriétaires d’entreprises étant des PANDC, c’est-à-dire des personnes autochtones, noires et de couleur, sont plus optimistes quant à l’état actuel et futur de leur entreprise. Pouvez-vous m’en dire un peu plus à ce sujet?

J. J. : Nous avons constaté un plus grand optimisme chez les PANDC entrepreneures. Plus de la moitié d’entre elles ont déclaré que leur entreprise se portait mieux aujourd’hui qu’il y a deux ans. Selon moi, bon nombre d’entre elles ont vu leurs ventes et leurs revenus augmenter au cours des dernières années, et je pense que c’est très positif. Encore une fois, comme je l’ai dit, en ce qui concerne la population générale des petites entreprises, nous devons nous garder une petite réserve parce que près d’un quart d’entre elles ont été confrontées à des obstacles systémiques qui les ont désavantagées en ce qui concerne l’accès au crédit et la gestion de la masse salariale. Je pense que la sensibilisation à ces obstacles a certainement aidé. À la Banque Scotia en particulier, nous avons mis en place des programmes pour soutenir les PANDC entrepreneures. Le sondage a montré que nous sommes sur la bonne voie, mais que le travail est loin d’être terminé.

A. L. : Tout à fait. J’ai une dernière question à vous poser à tous les deux : qu’est-ce qui nous attend pour la suite? Selon vous, quels sont les principaux éléments qui permettront aux petites entreprises canadiennes de prospérer dans l’année à venir? Dan, voulez-vous commencer?

D. K. : Bien sûr. La pénurie de main-d’œuvre qualifiée demeure un problème qui affecte pratiquement tous les propriétaires de petites entreprises. Les gens se demandent souvent : où sont passés tous les gens dont nous avons besoin pour faire rouler l’économie? Pratiquement tous les secteurs d’activité sont actuellement confrontés à une importante pénurie de main-d’œuvre. Elle affecte, bien sûr, de nombreux grands fournisseurs de services à l’échelle gouvernementale et le secteur des grandes entreprises, mais les petites et moyennes entreprises sont certainement confrontées à ce problème elles aussi. Les petites entreprises ont toujours fait partie de l’écosystème qui aide à former la main-d’œuvre de secteurs plus importants et mieux rémunérés de l’économie. Nombreux sont ceux qui débutent dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration. J’ai moi-même été plongeur dans une pizzeria à Winnipeg il y a fort longtemps. La formation et le mentorat qui sont offerts dans ces petites entreprises contribuent vraiment à constituer des bassins de personnes qui vont ensuite aller travailler dans une entreprise de taille moyenne, une grande entreprise ou un organisme gouvernemental. Le problème est que, comme il y a moins de jeunes au Canada, les petites entreprises ont du mal à trouver les nouveaux entrants sur le marché du travail sur lesquels elles comptaient habituellement. Les taux horaires ont également augmenté généreusement, non seulement les salaires minimums établis par la loi, mais aussi les salaires généraux auxquels les gens s’attendent. Bien sûr, c’est une bonne nouvelle du point de vue des employés, mais c’est tout un défi pour de nombreuses petites et moyennes entreprises qui ont parfois du mal à offrir un salaire compétitif. Les petites entreprises doivent donc faire preuve de beaucoup plus de créativité pour répondre à leurs besoins en ressources humaines. La technologie peut évidemment venir amoindrir un peu le problème, mais les propriétaires de petites entreprises qui ont besoin de personnel doivent s’assurer de se positionner comme un employeur de choix. Si l’on considère les avantages qu’ils peuvent offrir, comme la flexibilité au travail, la proximité avec les gestionnaires et d’autres éléments pour lesquels les petites entreprises sont généralement réputées, le défi est de taille.

A. L. : Jascha, qu’en pensez-vous? Quels sont les principaux éléments qui permettront aux petites entreprises canadiennes de prospérer dans l’année à venir?

J. J. : Je pense que le premier point serait de s’assurer que les petites entreprises ont accès au capital dont elles ont besoin pour prendre de l’expansion. Elles doivent protéger leurs liquidités. Je pense que l’investissement dans les outils numériques que nous avons évoqué jouera un rôle important dans la manière dont les petites entreprises pourront maintenir et accroître leur volume d’affaires. Enfin, elles devront prendre soin de se faire conseiller. Par exemple, la FCEI offre des ressources extraordinaires sur son site Web. Les banques comme la Banque Scotia peuvent aider les petites entreprises à relever un grand nombre de ces défis, que ce soit au moyen de programmes gouvernementaux, de solutions de prêt ou de solutions de conseil. Former des partenariats et tisser des relations sera essentiel, selon moi, parce que l’une des choses dont nous avons le plus parlé jusqu’à présent, c’est la résilience et l’avenir peut nous réserver des surprises. Préparer les petites entreprises à toutes sortes d’éventualités est le moyen le plus sûr d’en assurer la pérennité.

A. L. : Dan, Jascha, merci beaucoup de votre présence.

D. K. : Merci beaucoup.

J. J. : Merci.

A. L. : Vous venez d’entendre Jascha Jabes, vice-président, Services bancaires aux petites entreprises, à la Banque Scotia et Dan Kelly, président et chef de la direction de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante. La série de balados Perspectives est réalisée par moi-même, Armina Ligaya, par Stephen Meurice et par notre producteur, Andrew Norton.