Perspectives podcast: How to get a handle on your money in 2024

Stephen Meurice: The new year is upon us and it’s a perfect time to make a change.  

Bruce Sellery: 100% — the phrase is: ‘New year, new you!’  

SM: That’s personal finance expert Bruce Sellery. And if your resolution is to get a handle on your money, he says this year might be a little more challenging for some people.   

BS: The thing that I would say is different this year is the ridiculous levels of debt that people are carrying and it makes sense, given the environment that we're in, the increase in inflation and a real concern about what's going to happen on the economy.  

SM: As is our annual new year’s tradition, Bruce is our guest this episode — he’s the CEO at Credit Canada Debt Solutions. He's also host of Moolala, the weekly personal finance radio show on SiriusXM. And as always, he has some simple, concrete tips for us. This time for managing your money in a high-interest-rate, high-inflation environment. So you can pay down debt while continuing to save and invest. 

BS: Money is a tool. Learn to use it and use it wisely to build the life you want.  

SM: See, pearls of wisdom like that are why we love having Bruce on the podcast. So philosophical. Modest, too. 

BS: Oh my gosh, that was good. Are we gonna put that on a poster? 

SM: I’m Stephen Meurice and this is Perspectives.  

Bruce, thank you so much for coming back. Really great to have you on the show again. 

BS: Hello there. It's my pleasure. 

SM: Well, it's great to see you. Last two times you were here, we did this remotely. Now you're here in our studio. What do you think? 

BS: Yeah, I think I look much taller than you thought I looked. Now that you see me in person, isn't that what you think? You’re like, “wow, he's much taller.” 

SM: Yeah, no comment.  

BS: The studios are amazing. It's fantastic. It's very professional. I'm very impressed. 

SM: Well, I'm glad you say that, because we only validate parking here if you're nice to us. 

BS: [laughs] I took the subway. 

SM: All right. We always like having you in just as the new year is kicking off so people can build the rest of their year around whatever it is that you say. 

BS: That is a heck of a burden you're putting on me here. They will build their year based on what I say. Okay, alright. 

SM: [laughs] It's a lot of pressure, but I'm sure you're up to it.  

BS: I am. 

SM: Do you get at this time of year, do you find a lot more people pestering you for advice as they make their resolutions and think about the year ahead? 

BS: 100%. The sort of phrase is: ‘New Year, new you.’  And this is in every category of people's lives. They think about their physical health and their mental health and their relationships and what are they going to do for vacation and how are they going to try to get a handle on their money in new and improved ways in the year ahead? So certainly that's a part of it. The thing that I would say is different this year is the ridiculous levels of debt that people are carrying. Sure, it's mortgage, but it's also credit cards and lines of credit and all those sorts of things. So that's a real issue for people in the moment at a time when we are headed into another significant period of mortgage renewals in which hundreds and hundreds and hundreds of thousands of people are going to be faced with a payment shock, like their payment was X, it's now X plus 20, 30, 40%. 

SM: Yep, absolutely. We will get into some of the details of that, but I just wanted to lay out the context a little bit and maybe starting with what does it feel like now, what are you hearing from your clients? Do you have more people come to you at Credit Canada now than you did, say, a year ago? How does it compare to a year ago? 

BS: We're up 38%.  

SM: Wow. 

BS: 38% year over year. So, listen, we're glad we can provide support for people, but the phones are ringing off the hook and it makes sense, given the environment that we're in, the ridiculous increase in inflation and a real concern about what's going to happen on the economy. So, for sure, our phones are ringing, but we've been prepared for this for a while. And honestly, it's surprising to us that it's taken this long. We're counter-cyclical. As the economy slows, people have a harder time maintaining the level of debt that they may carry. And so, we've been waiting for it. And, ta-da, here it is. 

SM: So in spite of the fact that, as you said, it's been coming for a while, interest rates have been going up, there’s been inflation. Some people already have faced those mortgage renewal challenges, but it's really only starting to hit now. 

BS: It is really starting to hit. And the part that I should foreshadow is we've still got a pretty strong labour market. So, the people who are calling currently, they may well be unemployed or underemployed, but the big fear for us, like the one that's really in the back of our minds always is what happens as layoffs increase. And you see like the headlines, like anecdotally it's happening, but it's not showing up in the big economic indicators. But that's what will make everything so much more challenging for people. 

SM: In recessions of old, you'd see massive layoffs going on in factories and all that. A lot less of that this time around, so far, at least. You were mentioning, you know, many of your clients, maybe they're already unemployed or underemployed. Do you also have employed people coming to you as well? Because you see that even, say, in food banks are reporting more employed people using their services. 

BS: Yeah, 100%. 

SM: Right. Okay. You talked about some of those factors that are going into, you know, the increase in the needs for your services, increasing interest rates, they've now stayed still for a few months, which is great. Still pretty high, though. Inflation looks like it's starting to come under control, but certainly on groceries and some other things, still higher than it was. What do people tell you about the impacts that those things have had? 

BS: ‘I can't afford my life’ is what they say. They can't afford their life and they're not calling and saying, ‘I can't afford the condo in Cabo this year.’ They're calling and saying, ‘I can't afford to put gas in my car. And if I don't have gas, I can't go to work.’ And so, I think the fundamental driver is inflation, coupled with root causes that we see all the time, regardless of the economic situation. And those are things like mental health issues, addictions, physical health issues that prevent people from work, marital breakdown. There's just a whole bunch of what we call root causes in which the problem is something else and the issue with debt is just the symptom. It's just the symptom. And so often people say, ‘Oh, I've got a debt problem.’ Or that, you know, people have a debt problem. Maybe. But I would assert that that's the symptom. And we really need to get at the root cause for some people such that we can provide them with support that's going to enable sustained change. 

SM: Hmmm, I wanted to get to some of those tips that we talked about. You've given us that context. In terms of the advice, I mean, there are the people who are actually struggling with debt issues, but there's also just everybody. Everybody could use some financial advice. What’s the very first thing you tell people they should be thinking about as they're planning for 2024? 

BS: The first thing that I would have people consider is: ‘What is my number one priority?’ And the way into that is a model that we talk about called the priority pyramid. So, picture Maslow's hierarchy of needs from when you did psychology in your past at some point and at the base of that hierarchy was like food and shelter. At the top of that hierarchy was my purpose, my self-actualization, and that is unattainable for most, we can’t even think about that. And the same discipline can be applied to personal finance and the pyramid looks like this. It begins with the level of cash flow. Are you earning more than you're spending? If yes, if you are, you move up to debt and at that level of the pyramid, you're looking at eradicating consumer debt to zero and having it stay at zero forever and always. If you're doing that, then you move to savings. Then you move to tax vehicles like the first home buyers, the RRSP, the RESP, the TFSA, whatever. And then you move up to investing. And that pyramid is critical because people try and do too many things at once. And if someone is not earning more than their spending, the relevance of crypto or cannabis or the stock market is zero, it is completely irrelevant to them, because the guaranteed return is going to come from the eradication of credit card debt, which is somewhere between 25% and 30% for most of them. So that sort of framework is a really critical thing, both to provide focus and to reduce overwhelm, because you can't focus on everything. So when people get it, they go, ‘Are you telling me that the number one thing I have to focus on is just earning more money or cutting my expenses? Okay, look, I'll focus on that and then we'll deal with all those other 50,000 things when I move up to the next notch on that pyramid.’ 

SM: So the first thing is consumer debt. 

BS: Well, the first thing is cash flow, because if you're not cash flow positive, you can't do anything. So, for some people, that's increasing income. Maybe you can get an extra shift, maybe you can do a side hustle. For other people, it's a real and brutal and rigorous assessment of expenses. You know, all bets are off, how can I cut? Once you’re cash flow positive, then you can direct that cash, that surplus can go to a plan to eliminate that consumer debt. 

SM: So, a basic assessment of money in, money out. 

BS: Yeah. And that we use a model called sustainable spending, because what we know is that no one can live on a diet forever. And so, what we want to help people do is find a way to live sustainably so they don't have to track every single penny all the time. So this method is about analyze, brainstorm, change A, B, C, analyze what's coming in, what's going out, brainstorm some ways to significantly change the way that math works and then commit to two or three. We all have a limited number of units of willpower. Nobody has an unlimited amount of willpower, so don't use it on restricting yourself from buying the proverbial latte. Use it for you to say, ‘Jeez, my spending issue, it's takeout. It's takeout food. That's my issue.’ So, use your willpower there to take that down from four times a month to once a month or whatever the frequency is that's going to fit to have you be cash flow positive. 

SM: Right. And I guess that would apply equally to not just to somebody who's in sort of a crisis situation with their debt, but somebody who maybe over the course of the holidays accumulated a bunch credit card debt, buying gifts or whatever the things people do over the course of the holidays. So, the same thing would apply even over the short term just to get over the hump. 

BS: 100%.

SM: So once you’ve tackle that, you tackle the consumer debt or you're at least on the path to doing it, what's the next thing people should think about?

BS: It's saving. So you'd think about, ‘What do I want for my life?’ And this is a values-based question. Like, you know, I want to retire, maybe I want to support my kid's education. I own a house and I know there's going to be maintenance. Anything that you can think of you would have an opportunity to create a savings goal and then you would organize those priorities based on what you think is key to go first. I would argue, even as a parent, you save for retirement before you save for kid's education. Because worst case, there's no money for them, they can get a summer job earning tips at a restaurant and all that. But that is a better situation than hoping that my child is going to support me in retirement because I'm not betting on it. So, you would make some of those priority calls to say, ‘Okay, like I've only got 500 bucks to save or I've got a thousand bucks to save, Where is that going to go?’ And then once you get into the savings level of the pyramid, automate, automate, automate, automate. So if you've got the cash flow, if you've got the freedom to do that, automate your TFSA contribution, it just comes out on payday, it just disappears. Automate the maximum contribution on your RRSP. Gone, done. You love taking a vacation once a year. Automate the amount of money that that will equal on an annualized basis. Automate, automate, automate, automate all the things. 

SM: Hmmm. Okay. You mentioned some of the things that you might save for your retirement, I guess first and foremost. But should you also be saving just to have an emergency fund or should that even come before the longer-term thing? 

BS: Yeah, I think there's a fair amount of discussion around emergency funds. Here's the pitfall of the emergency fund, there are two. One is that people save for an emergency fund when they have credit card debt, which makes absolutely no sense. So don't have $3,000 sitting there when you've got $3,000 in credit card debt, pay that off immediately. Second, and this is going to sound super obnoxious, which will surprise you because I'm never obnoxious, don't have emergencies. Because when people think about an emergency fund, they put in a whole bunch of things that are not emergencies. A car repair is not an emergency. You own a car. Pro-tip: it's going to break down. You own a house. Pro tip: your furnace is going to fail. Those are not emergencies. They are lumpy expenses. So, they come periodically. They're not every month. But you need to build your financial life, your sustainable spending life such that it accounts for all things, even those things that are lumpy. We relate to it as an emergency. I will say, you know, the day my water heater failed and my basement flooded, that felt like an emergency. But the cost of it was consistent with being a homeowner. There are relatively few things that are true emergencies. So, I think what I would say more than an emergency fund, it's emergency preparedness. It's being thoughtful about having some buffer. 

SM: Right. But you still have to have the money.

BS: Yeah, you have to have the money. 

SM: Right. It still is sort of a fund in some way. You don't call it an emergency fund. It's your car maintenance fund, it’s your household expense fund.

BS. Yeah, 100%.  

SM: All right. So, we've taken care of our consumer debt. We've started to save selfishly for our own retirement ahead of our children's education. 

BS: And probably some of the aesthetic interventions as we age. There is a fund for the botox and the nips and the tucks and the personal trainer and the all the things. I'm kidding. Not really. 

SM: [laughs] 

BS: Yeah. Yeah.  

SM: So once you've done that, you set up that saving. What's next? 

BS: So, this is where you want to have some level of sophistication around the accounts that you use. And so, people will talk about the difference between TFSAs and RRSPs for retirement savings. The first home savings account’s a big idea, a really big idea. And then from there you move up to investing. And this is kind of rich coming for me given that I spent so much of my career at BNN Bloomberg. The investing part can be so very, very simple and people make it so very, very complicated. So, this level of the pyramid is having a low cost diversified portfolio that will bore you to tears. It is not interesting. It doesn't follow the news. It's super boring. The final level of the pyramid is what's called optimizing returns. And this is when you can go, ‘Woo, I'm doing puts and calls and derivatives. And I, I believe in this sector of that sector and I love that CEO and I saw them on BNN Bloomberg and they're so great.’ Do all that only after you have a portfolio that is meeting the performance of the benchmark index over time. 

SM: And so does that mean just invest it and stop looking at it? Don't be looking at what the market's doing everyday? 

BS: Yeah, uh huh. This is a question I get all the time. I will get, ‘Oh what are you thinking about the stock market and what's going to happen?’ I don't know. I don't pay attention, but I think we over obsess about things that are outside of our control. And what's within our control is our savings rate, our diversification and our fees. They are 100% inside of our control. And even just activating the relationship — so, if you're someone with a financial advisor — being like the best client they've ever had, and great financial advisors love clients who are engaged in the big picture and who think holistically, that's what great advisors love. So, I would do that. If you're going to work with an advisor, you ask them how much you're paying, they'll tell you how much you're paying, get value for what you're paying.  

SM: Okay. You talked in the very beginning about this sort of mortgage crunch that's coming up for a bunch of people as a result of renewing with a much higher interest rates. So that could be people who had fixed rates of 2% that they got into five years ago, I guess. Now facing much higher rates and different story for variable. What are the main stories you're hearing around mortgages from folks? Is that one of the big drivers of the challenges people are facing and what do you tell them?

BS: Well, it is a big challenge. And, you know, for those who've been on variable, they've been feeling the impact of this for a long time now. But for those who've been on these fixed rate mortgages, they know it probably in their mind that they're not going to renew at the same rate. But then when they get that number, it is going to be a shock and there will be a realignment of their spending because it's not like there's fat to cut for most families. They're going to be cutting on necessities. So, they're going to think about, ‘Oh, I need to take my food budget down. And I was used to having a meat protein four nights a week. Yeah, it's now two.’ Like those are the kinds of calls. So, I think the advice I would provide for people is going back to sustainable spending. ABC. Here's your new reality. Here's what your new mortgage payment is. Now, how are you going to find a way to balance that payment, which is now fixed, there’s nothing you can do about it, with those other things that you're trying to do and there's no right answer. Every family will do things differently. There are certain choices that one would make in the short term. You know, if you've got young kids or if you've been going through some sort of a health crisis, you may say, ‘Listen, okay, I'm pausing retirement savings for a year or a couple of years because I simply cannot do it all.’ 

SM: Right. All of these things put together sound like people really just should be thinking about their money. All the time and planning—  

BS: Yeah.  

SM: To try and limit the number of surprises that they're going to face along the way. 

BS: Yes. Here's the nuance I would provide. I don't think they need to be thinking about their money all the time. Because that makes it sound like a hobby. There are way better hobbies. I got to tell you. But I think you need to think about your money deeply, periodically. So, I'll tell you some of the practices that I follow on an annual basis. Number one, January 1st. Okay, maybe it's January 9th, but don't tell anybody. I do my net worth statement every single year. And it's a fascinating record because you start to see how you can build wealth over time. So, I would do that. It's not something that necessarily prompts change, but it does have you see, ‘Oh, okay, like I made some progress there. I didn't make some progress there.’ And then the second part that needs to be certainly more than annual, but maybe not quarterly, are conversations with the people who are closest with you in your life. Like, ‘All right, spouse. All right, parents. All right, children. What are the things that we're going to do in 2024 that will provide more of what we love? That will forward the things that are important to us?’ And for some people, it's home. For some people it's travel. For some people, it's experiences. I don't know what it is and there's no right answer. 

SM: Okay, that's some of the longer term. Are you a believer in very strict daily budgeting, keeping track of every time you buy that coffee or that latte?  

BS: No! That sounds like a total horror. 

SM: It does. 

BS: Yeah I wouldn’t do that. No. So I don't think it's sustainable and I don't think that it addresses the big things. Right, like you don't blow your budget with a latte. You blow your budget with having a second car when you really, really don't need one. Or living in a place that is bigger and more expensive than what your income will permit. Signing on to extracurricular activities for kids that you can't afford. Which, by the way, is a brutal decision for parents to make. Like the coach says, ‘Your kid has talent, they've got NHL potential. We want them in rep. And you're like, Yeah, but that's six grand. So how am I going to navigate that?’ So, I don't think that there is so much a daily practice. I think there is a let's take a step back. Let's look at our values, let's look at this analyze, brainstorm, change, and then make a couple of big changes that will enable you to not have to think about the details very, very frequently. I'll give you an example. I went and saw a nutritionist years ago and she did many great things. One was to show me what actual food portions look like. I was shocked. I was like, ‘That's not a portion. That's barely a snack. I need more than that.’ But she pointed that out and then she said, you know, here's how many calories are in a beer. I like a beer every once in a while, but I could never have another beer and be perfectly fine. If you said I can never have another butter tart, basically picked me up at the cemetery because it's over, I'm done like I cannot live without sweets. So, she said, ‘Make the choice.’ And so, for the most part I don't really drink, but man, give me a dessert table and I am in for the win. So, as you think about your money making those tough choices and saying, ‘What really, really matters to me?’ And if you're a streamer and you want all 17 streaming services, you should totally have them. But you're probably not going to see a Broadway musical. If on the other hand, you're like, ‘No, no, must see, (fill in the blank.)’ Go see that and slash the streaming services. 

SM: Okay, Lots of good, very specific tips. Maybe we'll end on something a little more philosophical? 

BS: Oh my gosh, I like that. Are we quoting Sylvia Plath or Socrates?

SM: No, we’re quoting Bruce Sellery. 

BS: Oh my God, he's good. Yeah. He's a little much though. Like he's a little over the top I think.  

SM: [laughs] In small doses, he’s fine.  

BS: In small doses, he's fine just don’t want to live with him. 

SM: [laughs] Is there some big picture overall advice that you people could use as they head into 2024, potentially another challenging year with high interest rates and inflation, who knows, maybe a recession? What's the Bruce Sellery mantra? 

BS: I have many, but I'll give you one. I'll finish on this one.  

SM: Okay.  

BS: Money is a tool. Learn to use it and use it wisely to build the life you want. We spend a lot of time as parents teaching our kids how to use, I remember teaching my kid how to use up carrot peeler when they were three and, you know, some parents are like, ‘You’re letting your three-year-old use a peeler?’ Yeah, and I'll tell you why. Because they'll cut their hand once and they'll never do it again. And it's true, our kid is great in the kitchen. They know how to use all the things. So, when we think about parents being citizens of this earth, what are the tools? Money is a really, really great, great tool. It's how so much of our world works and having a level of mastery in that area is going to make life easier for you. Whether you want the biggest house in the country or whether you want to make the biggest difference to some cause that is deeply, deeply important to you. Money is a tool, so learn to use it.  

SM: Great.  

BS: Oh my gosh, that was good. 

SM: Better than Socrates.

BS: Almost. Almost. 

SM: Bruce, thank you so much for joining us again. I really appreciate it. 

BS: It was my pleasure. Thanks for the invitation. 

SM: I’ve been speaking with Bruce Sellery, he is personal finance expert and CEO at Credit Canada Debt Solutions. He's also the host of Moolala, the weekly personal finance radio show on SiriusXM.

Stephen Meurice (S. M.) : Le début d’une nouvelle année est un moment propice aux changements.

Bruce Sellery (B. S.) : Tout à fait. On entend souvent « nouvelle année, nouveau départ. »

S. M. : Vous venez d’entendre Bruce Sellery, expert en finances personnelles. Votre résolution est de prendre vos finances en main? Selon lui, la prochaine année s’annonce un peu plus difficile pour certains.

B. S. : Je crois que cette année sera marquée par le niveau d’endettement faramineux des gens. C’est logique vu le contexte dans lequel nous nous trouvons, la hausse de l’inflation et l’incertitude économique qui plane.

S. M. : Fidèles à notre tradition pour l’épisode du Nouvel An, nous recevons aujourd’hui Bruce, chef de la direction de Credit Canada Debt Solutions. Il est aussi animateur de Moolala, l’émission de radio hebdomadaire sur les finances personnelles de SiriusXM. Comme toujours, il nous donnera des conseils simples et concrets. Cette fois-ci, ils porteront sur la gestion de notre argent dans un contexte d’inflation et de taux d’intérêt élevés afin de rembourser nos dettes, tout en continuant à épargner et à investir.

B. S. : L’argent est un outil. Apprenez à l’utiliser judicieusement pour créer la vie de vos rêves.

S. M. : Nous aimons inviter Bruce à notre balado pour ses sages paroles comme celles-là. Il est à la fois tellement philosophique et modeste.

B. S. : Oh, là, là! C’est bien dit. Est-ce qu’on devrait en faire une affiche?

S. M. : Je m’appelle Stephen Meurice et bienvenue à Perspectives.

Bruce, merci beaucoup de revenir nous voir. Je suis heureux de vous recevoir encore une fois dans notre émission.

B. S. : Bonjour! Tout le plaisir est pour moi.

S. M. : Je suis ravi de vous voir. Les deux dernières fois où vous étiez invité, l’enregistrement était à distance. Vous mettez enfin les pieds dans notre studio aujourd’hui. Qu’en pensez-vous?

B. S. : Je suis certain que vous me trouvez beaucoup plus grand que vous le pensiez. Maintenant que vous me voyez en chair et en os, vous vous dites : « Wow, il est beaucoup plus grand que je le croyais! » J’ai raison?

S. M. : Sans commentaire.

B. S. : Votre studio est magnifique. C’est superbe et très professionnel. Je suis très impressionné.

S. M. : Je suis heureux de l’entendre, parce que nous ne validons que les billets de stationnement des invités qui nous lancent des fleurs!

B. S. : [rires] J’ai pris le métro.

S. M. : Dommage. Nous aimons vous inviter au début de la nouvelle année, parce que les gens peuvent ensuite suivre vos conseils pour planifier le reste de leur année.

B. S. : Vous me mettez beaucoup de pression. Les gens vont planifier leur année d’après mes conseils. OK, très bien.

S. M. : [rires] La pression est forte, mais je suis certain que vous êtes à la hauteur.

B. S. : Je le suis!

S. M. : À ce temps-ci de l’année, est-ce que beaucoup plus de gens vous demandent des conseils étant donné qu’ils prennent leurs résolutions et réfléchissent à l’année à venir?

B. S. : Tout à fait. On entend souvent « nouvelle année, nouveau départ », et ce, de gens de tous âges. Ils se questionnent sur leur santé physique et mentale, leurs relations, ce qu’ils feront pendant leurs vacances et les habitudes qu’ils pourraient adopter pour bien gérer leur argent pendant l’année à venir. Les finances traversent certainement leur esprit. Je crois que cette année sera marquée par le niveau d’endettement faramineux des gens. Il vient bien sûr de l’hypothèque, mais aussi des cartes de crédit, des marges de crédit et de tout le tralala. C’est un véritable problème pour bien des ménages à l’heure actuelle, alors que nous approchons d’une nouvelle vague de renouvellements hypothécaires. Des centaines, des centaines et des centaines de milliers de personnes vont subir tout un choc. Leur paiement de X passera maintenant à X plus 20, 30 ou même 40 %.

S. M. : Oui, absolument. Nous y reviendrons un peu plus tard. J’aimerais simplement situer un peu le contexte. Vous pourriez peut-être d’abord nous livrer vos impressions actuelles et les échos de vos clients. Est-ce que plus de gens font appel à Credit Canada aujourd’hui qu’il y a un an, par exemple? Comment la situation a-t-elle évolué en un an?

B. S. : Nos chiffres ont bondi de 38 %.

S. M. : Wow.

B. S. : 38 % en un an. Évidemment, nous sommes ravis de pouvoir aider les gens, mais le téléphone ne dérougit pas. C’est logique vu le contexte dans lequel nous nous trouvons, la hausse de l’inflation et l’incertitude économique qui plane. Nous sommes inondés d’appels, mais nous nous y préparions depuis un bon moment. Honnêtement, nous sommes surpris que cette hausse ait pris autant de temps à se faire sentir. Nous sommes anticycliques. Quand l’économie ralentit, les gens ont plus de mal à rembourser leurs dettes. Alors nous nous y attendions. Et tadam! Nous y voilà.

S. M. : La crise est attendue depuis un certain temps, comme vous l’avez dit, en raison de la hausse des taux d’intérêt et de l’inflation. Certaines personnes subissent déjà les contrecoups de leur renouvellement hypothécaire, mais la situation ne fait que commencer à faire des ravages.

B. S. : Elle commence vraiment à faire des ravages. Par contre, le marché du travail demeure assez solide, je dois le souligner. Actuellement, la plupart de nos clients sont au chômage ou sont sous-employés. Toutefois, notre plus grande crainte, celle que nous gardons toujours en tête, est l’augmentation du nombre de mises à pied. Nous voyons bien à la une des journaux que c’est ce qui se trame, mais les grands indicateurs économiques ne le reflètent pas encore. Bien des gens auront beaucoup plus de difficulté à joindre les deux bouts.

S. M. : Les récessions précédentes ont été marquées par des vagues de licenciements massifs dans les usines et ailleurs. C’est beaucoup moins le cas cette fois-ci, du moins jusqu’à présent. Vous avez mentionné que beaucoup de vos clients actuels sont au chômage ou sont sous-employés. Y a-t-il des salariés qui font appel à vos services? Même les banques alimentaires constatent une hausse du nombre de salariés qui ont recours à leurs services.

B. S. : Oui, tout à fait.

S. M. : D’accord. Je vois. Vous avez parlé de certains des facteurs à la base de cette augmentation du recours à vos services, comme la hausse des taux d’intérêt. Même s’ils sont stables depuis quelques mois, ce qui est très bien, ils demeurent assez élevés. L’inflation semble commencer à être maîtrisée, mais il est certain que les prix des produits alimentaires et d’autres articles sont plus élevés qu’auparavant. Que vous disent les gens sur les conséquences de ces hausses?

B. S. : Ils nous disent : « Je n’arrive plus à joindre les deux bouts. » Ils n’arrivent plus à tout payer. Ils ne nous appellent pas pour dire : « Je n’ai pas les moyens d’acheter une copropriété à Cabo cette année. » Ils appellent pour dire : « Je n’ai pas les moyens de faire le plein de ma voiture et, sans essence, je ne peux pas me rendre au travail. » Selon moi, la grande coupable est l’inflation, combinée aux causes profondes courantes qui sont présentes peu importe la situation économique, comme les problèmes physiques, de santé mentale ou de dépendance qui empêchent les gens de travailler, les séparations, etc. Il y a tout un tas de causes profondes à l’origine du problème, et la dette n’en est que le symptôme. Ce n’est qu’un symptôme. Les gens disent souvent « J’ai un problème d’endettement » ou « Les gens sont trop endettés. » Peut-être, mais je dirais que c’est seulement un symptôme. Nous devons vraiment nous attaquer à la cause profonde du problème des gens afin de pouvoir les aider à mettre en place des changements durables.

S. M. : Bien dit. J’aimerais que nous passions à vos conseils tant attendus. Vous nous avez expliqué le contexte. Maintenant, donnez-nous vos conseils pour les personnes réellement aux prises avec des problèmes d’endettement, mais aussi pour monsieur et madame Tout-le-Monde. Tout le monde a besoin de conseils financiers. Quelle est la première chose à laquelle les gens devraient penser dans leur planification pour l’année 2024?

B. S. : La première question que je voudrais que les gens se posent est la suivante : « Quelle est ma plus grande priorité? » Pour y répondre, je recommande d’utiliser le modèle que nous appelons « la pyramide des priorités ». Rappelez-vous la hiérarchie des besoins de Maslow, que vous avez apprise un jour ou l’autre à l’école. À la base de cette pyramide se trouvent la nourriture et le logement. Au sommet de la pyramide se trouvent l’accomplissement et le dépassement de soi, inatteignables pour la plupart des gens, qui n’y pensent même pas. Le même principe peut être appliqué aux finances personnelles. La pyramide se présente comme suit : le bas de la hiérarchie correspond au flux de trésorerie. Vos revenus sont-ils supérieurs à vos dépenses? Si oui, vous passez à l’endettement. À cet échelon de la pyramide, nous cherchons à ramener nos dettes à zéro et à les maintenir à zéro pour toujours. Si vous le faites déjà, passez à l’échelon de l’épargne. On passe ensuite aux moyens fiscaux, comme le CELIAPP, le REER, le REEE, le CELI, etc. Ensuite, vous passez à l’échelon de l’investissement. Cette pyramide est importante parce que, souvent, les gens essaient de faire trop de choses en même temps. Pour une personne qui n’a pas un revenu supérieur à ses dépenses, il n’est pas pertinent d’investir dans la cryptomonnaie, le cannabis ou le marché boursier. Ce serait totalement inutile, puisqu’il lui serait plus avantageux de rembourser sa dette de carte de crédit, dont le taux d’intérêt varie de 25 à 30 % dans la plupart des cas. Cette structure est vraiment importante pour établir une marche à suivre et éviter de se sentir dépasser ou d’entreprendre trop de choses en même temps. Quand je la présente aux gens, ils me disent : « Êtes-vous en train de me dire que je dois avant tout augmenter mon revenu ou réduire mes dépenses? OK, je vais me concentrer là-dessus et nous nous occuperons des 50 000 autres choses quand je passerai au prochain échelon de la pyramide. »

S. M. : Le premier échelon est donc la dette à la consommation.

B. S. : Le premier échelon est le flux de trésorerie parce que, sans flux de trésorerie positif, il est impossible de faire quoi que ce soit. Certaines personnes doivent donc augmenter leur revenu, que ce soit en acceptant un quart de travail supplémentaire ou en trouvant un petit boulot. D’autres doivent procéder à une évaluation réelle, brutale et rigoureuse de leurs dépenses. En dehors de toutes mes dépenses essentielles, où puis-je couper? Dès que vous avez un flux de trésorerie positif, utilisez vos liquidités – votre surplus – pour dresser un plan d’élimination de votre dette à la consommation.

S. M. : C’est donc une évaluation pure et simple des entrées et des sorties d’argent.

B. S. : Exactement. Nous utilisons le modèle du niveau de dépenses viable, parce que nous savons que personne ne peut se serrer la ceinture éternellement. Nous voulons aider les gens à trouver un moyen de vivre de manière viable, sans avoir à surveiller chaque sou en permanence. Cette méthode consiste donc à analyser votre situation, à réfléchir et à changer A, B, C. Nous analysons vos entrées et sorties d’argent, nous trouvons des idées pour améliorer considérablement vos chiffres et vous en mettez deux ou trois en pratique. Tout le monde a une volonté limitée. Personne ne dispose d’une volonté sans faille. Ne la gaspillez pas pour vous empêcher d’acheter le classique café. Faites une introspection : « Je dépense trop en livraison de nourriture. Mes dépenses en repas à emporter sont problématiques. » Vous devrez faire preuve de volonté pour passer de quatre livraisons par mois à une seule ou à la fréquence qui vous permettra d’avoir un flux de trésorerie positif.

S. M. : D’accord. Je suppose que cette règle s’applique autant aux personnes qui croulent sous les dettes qu’à celles qui ont accumulé une dette sur différentes cartes de crédit pendant le temps des Fêtes pour acheter des cadeaux, faire des sorties ou participer à des activités. Donc, cette règle pourrait s’appliquer même à court terme, pour reprendre le dessus.

B. S. : Tout à fait.

S. M. : Une fois que nous nous sommes attaqués au problème, que nous avons remboursé notre dette à la consommation ou que nous sommes sur la bonne voie pour y arriver, à quoi devrions-nous penser?

B. S. : L’épargne. Demandez-vous : « Quelle vie est-ce que je veux vivre? » La réponse variera selon vos valeurs. Vous pourriez par exemple vouloir préparer votre retraite et payer les études de vos enfants. Si vous êtes propriétaire d’une maison, vous savez qu’il y aura des travaux d’entretien à faire. Tout ce qui vous vient à l’esprit doit être associé à un objectif d’épargne. Ensuite, classez-les par ordre de priorité selon leur importance à vos yeux. Même en tant que parent, je vous dirais qu’il faut épargner pour notre retraite avant d’épargner pour leurs études. Dans le pire des scénarios, ils n’auront pas d’argent de votre part. Ils devront se trouver un emploi d’été, recevoir des pourboires dans un restaurant, etc. C’est préférable à celui d’espérer que votre enfant vous aide à vivre à la retraite, parce que je ne parierai pas là-dessus. Vous devez vous concentrer sur vos priorités. Demandez-vous : « Bon, je n’ai que 500 $ ou 1 000 $ à épargner. Où est-il plus judicieux de l’investir? » Une fois que vous avez atteint l’échelon de l’épargne, pensez virements automatiques, virements automatiques, virements automatiques. Si vous avez les liquidités et les moyens de le faire, mettez en place un virement automatique pour cotiser à votre CELI. L’argent disparaitra dès votre jour de paie. Prévoyez un virement automatique pour atteindre la cotisation maximale à votre REER. Aussitôt reçu, aussitôt investi. Vous aimez prendre des vacances une fois par année? Mettez en place un virement automatique pour accumuler la somme d’argent nécessaire à ce voyage sur une base annuelle. Je ne le répéterai pas assez : utilisez les virements automatiques.

S. M. : Hum. C’est intéressant. Vous avez mentionné qu’épargner pour la retraite devrait être une priorité. Faut-il aussi épargner pour se constituer un fonds d’urgence? Si oui, est-ce qu’il devrait passer avant l’épargne à long terme?

B. S. : Les fonds d’urgence font beaucoup jaser ces temps-ci. Par contre, il y a deux pièges à éviter. Premièrement, certaines personnes mettent de l’argent de côté pour se constituer un fonds d’urgence alors qu’elles ont une dette de carte de crédit, ce qui est absolument illogique. Ne mettez pas 3 000 $ de côté si vous avez une dette de 3 000 $ sur votre carte de crédit. Remboursez-la d’abord et avant tout. Deuxièmement, ce conseil vous paraîtra vraiment odieux et vous surprendra parce que ce n’est pas mon genre, mais évitez de tout qualifier d’« urgence ». Ce que je veux dire par là, c’est que les gens pigent dans leur fonds d’urgence pour un tas de raisons qui ne sont pas de véritables urgences. Une réparation de voiture n’est pas une urgence. Vous possédez une voiture. C’est inévitable : elle va briser à un moment ou à un autre. Vous êtes propriétaire d’une maison. C’est inévitable : votre fournaise va briser à un moment ou à un autre. Ce ne sont pas des urgences. Ce sont des dépenses occasionnelles. Elles sont périodiques et non mensuelles. Vous devez prévoir votre budget et établir votre niveau de dépenses viable en tenant compte de tout, même de ces dépenses occasionnelles. On les ressent souvent comme des urgences. Je dois avouer que le jour où mon chauffe-eau a lâché et a inondé mon sous-sol, je me suis senti en situation d’urgence, mais le coût de cet incident était normal pour un propriétaire de maison. Il y a relativement peu de choses qui sont de véritables urgences. Je dirais donc qu’il faut se préparer aux situations d’urgence plutôt que se constituer un fonds d’urgence. Il faut voir ce petit coussin judicieusement.

S. M. : D’accord, mais encore faut-il avoir l’argent.

B. S. : Oui, il faut avoir l’argent.

S. M. : D’accord. C’est tout de même en quelque sorte un fonds. Vous ne constituez pas un fonds d’urgence, mais plutôt un fonds pour l’entretien de votre voiture, un fonds pour les dépenses de votre ménage.

B. S. : Oui, tout à fait.

S. M. : Parfait. Nous avons réglé nos dettes de consommation et nous avons commencé à épargner égoïstement pour notre retraite avant les études de nos enfants.

B. S. : Et probablement pour certaines interventions esthétiques de prévention du vieillissement. Un fonds pour le botox, les chirurgies esthétiques, l’entraîneur personnel et tout le reste. Je plaisante… ou pas!

S. M. : [rires]

B. S. : Pourquoi pas?

S. M. : Une fois que c’est fait et que notre épargne est automatisée, que devons-nous faire?

B. S. : À cet échelon de la pyramide, il est temps de s’attarder davantage aux comptes que vous utilisez. Les gens se questionnent souvent sur les différences entre le CELI et le REER pour l’épargne-retraite. Le compte d’épargne libre d’impôt pour l’achat d’une première propriété est une belle option, une très bonne option. Ensuite, nous pouvons commencer à investir. Ce que je m’apprête à dire peut sembler présomptueux de ma part étant donné que j’ai passé une grande partie de ma carrière à BNN Bloomberg, mais il peut être très facile d’investir. Ce sont les gens qui font paraître ça très compliqué. À cet échelon, vous mettez en place un portefeuille diversifié à faible coût qui vous ennuiera à mourir. Ce n’est pas stimulant. Vous n’avez pas à suivre l’actualité. C’est très ennuyeux. Le dernier échelon de la pyramide est ce que l’on appelle l’« optimisation du rendement ». À cette étape-là, vous pouvez vous dire : « J’utilise des options d’achat et de vente ou des instruments dérivés. Je crois en ce secteur et j’aime le chef de direction. Je l’ai vu à BNN Bloomberg et il a l’air très compétent. » Ne passez à cet échelon qu’une fois que vous avez un portefeuille qui atteint le rendement de l’indice de référence au fil du temps.

S. M. : Donc, il faut simplement investir notre argent et l’oublier? Il ne faut pas examiner ce qui se passe sur le marché tous les jours?

B. S. : Bon. C’est une question que les gens me posent souvent. On me demande : « Qu’est-ce que tu penses du marché des valeurs mobilières? Qu’est-ce qui s’en vient? » Je ne sais pas. Je n’y prête pas attention. Je trouve que nous avons une trop grande fixation sur des choses hors de notre contrôle. Nous avons le contrôle sur notre taux d’épargne, notre diversification et les frais que nous payons. Tous ces éléments relèvent entièrement de nous et même le simple fait d’approfondir la relation avec votre conseiller financier. Devenez son client de prédilection. Les bons conseillers financiers aiment les clients qui s’intéressent à leur dossier et qui ont une vision d’ensemble. C’est ce que les bons conseillers aiment. C’est donc ce que je ferais. Si vous faites affaire avec un conseiller, demandez-lui combien vous le payez, il vous le dira et faites tout en votre possible pour en avoir pour votre argent.

S. M. : C’est intéressant. Vous avez parlé au tout début de la crise hypothécaire qui se dessine pour plusieurs personnes à l’approche d’une vague de renouvellements à des taux d’intérêt beaucoup plus élevés. Elle touchera entre autres les personnes ayant contracté des prêts à un taux fixe de 2 % il y a cinq ans et qui se retrouvent aujourd’hui face à des taux beaucoup plus élevés. L’histoire est tout autre pour les taux variables. Quels sont les échos de vos clients concernant les prêts hypothécaires? Est-ce l’une des principales causes des difficultés auxquelles les gens sont confrontés? Que leur dites-vous?

B. S. : Ils pèsent lourd dans la balance. Ceux qui ont opté pour un taux variable subissent les contrecoups de cette situation depuis un bon moment déjà. Ceux ayant choisi un prêt hypothécaire à taux fixe ne s’attendent probablement pas à le renouveler au même taux. Ils auront malgré tout un choc quand ils verront leur nouveau pourcentage. Ils devront revoir leurs dépenses mais, pour la plupart des familles, il n’y a pas de gras à couper. Ils devront couper dans les biens de première nécessité. Ils vont se dire « Je dois réduire ma facture d’épicerie. J’avais l’habitude de manger de la viande quatre soirs par semaine, maintenant ce sera seulement deux. » et faire d’autres compromis du genre. Donc, le conseil que je donnerais aux gens est de revenir à un niveau de dépenses viable : A, B, C. Voici notre nouvelle réalité. Voici notre nouvelle mensualité hypothécaire. Comment parviendrons-nous à concilier ce paiement, d’un montant fixe hors de notre contrôle, et les autres choses que nous essayons de faire? Il n’y a pas de bonne réponse. Chaque famille procèdera différemment, mais des choix seront nécessaires à court terme. Si vous avez des enfants en bas âge ou si vous avez des problèmes de santé, vous pourriez vous dire : « Bon. J’arrête d’épargner pour ma retraite pendant un an ou quelques années, parce que je n’arriverai pas à tout payer. »

S. M. : D’accord. Tous ces éléments mis ensemble donnent l’impression que les gens devraient vraiment toujours penser à leur argent et toujours planifier leur avenir…

B. S. : Oui.

S. M. : … pour essayer de limiter les mauvaises surprises auxquelles ils se heurteront.

B. S. : Exactement. J’aimerais toutefois apporter une petite nuance. Selon moi, il ne faut pas penser constamment à l’argent. Cette approche donne presque l’impression que c’est un loisir, mais il y a des façons bien plus agréables de passer le temps, je dois l’admettre. Par contre, je pense qu’il faut réfléchir sérieusement à son argent de façon périodique. Laissez-moi vous présenter quelques-unes des pratiques que j’adopte chaque année. Premièrement, le 1^er janvier (bon, en réalité c’est peut-être plutôt le 9 janvier, mais ne le dites à personne), je calcule mon avoir net. Cet exercice fascinant permet de voir comment nous pouvons nous constituer un patrimoine au fil du temps. C’est une des choses que je fais. Ce n’est pas un exercice qui incite nécessairement au changement, mais il permet de réaliser : « Oh, j’ai fait des progrès de ce côté, mais pas dans cette sphère. » Le deuxième exercice à faire plus d’une fois par année, mais tout de même pas chaque trimestre, est de prendre le temps de discuter avec les personnes les plus chères à vos yeux, comme votre partenaire, vos parents ou vos enfants. Que ferons-nous en 2024 pour faire plus de choses que nous aimons, pour faire avancer les projets qui nous tiennent à cœur? Pour certains, c’est rénover la maison. Pour d’autres, c’est voyager ou vivre des expériences. Il n’y a pas de bonne réponse. Elle est propre à chacun.

S. M. : Nous avons parlé du long terme. Croyez-vous qu’il vaut mieux suivre notre budget de près tous les jours et noter chaque achat d’un café ou d’un café au lait?

B. S. : Non! Ce serait un véritable cauchemar.

S. M. : Vraiment.

B. S. : Je ne le recommande pas. Je ne pense pas que ce soit une approche viable ni qu’elle s’attaque aux problèmes à la source. Vous n’allez pas défoncer votre budget avec un café au lait. Vous défoncez votre budget en achetant une deuxième voiture alors que vous n’en avez vraiment, vraiment pas besoin, en vivant dans une demeure plus grande que vous ne pouvez pas vous permettre ou en inscrivant vos enfants à des activités parascolaires au-dessus de vos moyens, ce qui, soit dit en passant, est une décision crève-cœur à prendre pour les parents. Évidemment, l’entraîneur vous dira : « Votre enfant a du talent. Il a le potentiel de se rendre dans la LNH. Nous voulons qu’il fasse l’équipe. » Vous devez penser : « Oui, mais l’inscription coûte 6 000 $. Comment vais-je arriver à la payer? » Selon moi, le problème ne vient pas des petits choix au quotidien. Je crois plutôt qu’il faut prendre un pas de recul, penser à nos valeurs, analyser notre situation, réfléchir, puis apporter quelques grands changements qui nous permettront de ne pas avoir à nous soucier des moindres dépenses constamment. Laissez-moi vous donner un exemple. Il y a quelques années, j’ai consulté une nutritionniste qui m’a beaucoup aidé. Elle m’a entre autres montré la taille que devraient avoir mes portions de nourriture. J’étais stupéfait. Je me suis dit : « Ce n’est pas une portion. C’est à peine une collation. J’ai besoin de manger plus. » Elle m’a ensuite fait remarquer combien de calories il y a dans une bière. J’aime boire une bière de temps en temps, mais je pourrais m’en passer sans problème. Par contre, me dire que je ne pouvais plus manger de tartelettes au beurre aurait eu l’effet de planter le dernier clou dans mon cercueil, parce que j’ai la dent sucrée. Elle m’a donc dit : « Fais ton choix. » Je ne bois pas beaucoup d’alcool, mais j’ai du mal à résister à une table de desserts. C’est pareil quand vous pensez à votre argent. Vous devez faire des choix difficiles et vous demander : « Qu’est-ce qui compte vraiment pour moi? » Si vous êtes un adepte de la diffusion en continu, vous pouvez vous abonner à 17 services. Mais vous n’irez probablement pas voir une comédie musicale de Broadway. Si, au contraire, vous vous dites : « Non, non, je veux absolument voir tel spectacle. » Allez-y, mais désabonnez-vous des services de diffusion en continu.

S. M. : Merci pour ces bons conseils très précis. Nous pourrions peut-être terminer sur une note un peu plus philosophique.

B. S. : Quelle bonne idée! Allons-nous citer Sylvia Plath ou Socrate?

S. M. : Non, nous allons citer Bruce Sellery.

B. S. : Oh, mon Dieu, bon choix.   Il peut être un peu intense. Je pense qu’il est un peu excessif.

S. M. : [rires] À petites doses, il est agréable.

B. S. : À petites doses, il est agréable, mais je ne voudrais pas vivre avec lui.

S. M. : [rires] Avez-vous un grand conseil à donner aux gens en ce début d’année 2024, qui s’annonce difficile en raison de l’inflation et des taux d’intérêt élevés, et qui sait, peut-être d’une récession? Quel est le mantra de Bruce Sellery?

B. S. : J’en ai beaucoup, mais je vais vous en donner un et je vous laisse là-dessus.

S. M. : Parfait.

B. S. : L’argent est un outil. Apprenez à l’utiliser judicieusement pour créer la vie de vos rêves. Dans notre rôle de parents, nous passons beaucoup de temps à apprendre des choses à nos enfants, par exemple, à utiliser un épluche-légumes. Je me souviens d’avoir appris à mon enfant à le faire quand il avait trois ans. D’autres parents me disaient : « Vous laissez vraiment votre enfant de trois ans se servir d’un épluche-légumes? » Oui, et je vais vous dire pourquoi. Il ne se coupera qu’une seule fois. Et c’est vrai : notre enfant se débrouille bien en cuisine. Il sait comment utiliser tous les outils. Revenons aux parents, dans leur rôle de citoyens. Quels sont leurs outils? L’argent est un outil très, très, très utile. Il est à la base d’une grande partie de notre monde et savoir bien le gérer donne un bon coup de pouce dans la vie. Que vous vouliez acheter la plus grosse maison au pays ou verser une immense somme à une cause qui vous tient profondément à cœur, l’argent est un outil. Apprenez à l’utiliser.

S. M. : Très bien dit.

B. S. : Oh, mon Dieu. C’était bien dit.

S. M. : Mieux que Socrate.

B. S. : Presque, presque.

S. M. : Bruce, merci beaucoup de votre présence aujourd’hui. J’ai beaucoup aimé notre discussion.

B. S. : Tout le plaisir est pour moi. Merci de l’invitation.

S. M. : Vous venez d’entendre Bruce Sellery, expert en finances personnelles et chef de la direction de Credit Canada Debt Solutions. Il est également l’animateur de Moolala, l’émission de radio hebdomadaire sur les finances personnelles diffusée sur SiriusXM.