Perspectives podcast: What is regenerative agriculture? And why it makes economic sense

Stephen Meurice: Most of the time when I’m recording this podcast, I’m sitting in a quiet studio in Toronto. This episode though, starts with me in the front seat of a pick-up truck.   

Chad Meunier: You can just see how vibrantly green it is, how lush the grass is.  

SM: That’s Chad Meunier and he’s showing me around his farm. We’re in Mosside Alberta, about an hour and a half northwest of Edmonton.  

CM: We're really blessed. Like, we have lots of trees here, and the way we manage our land is we don't clear any trees. We like the trees. 

SM: Chad and his wife Stacey are owners of Paul Meunier and Sons Farms Limited.  

CM: Paul Meunier was actually my grandfather, and he started to farm here with my grandmother in 1927. But the family history actually goes back further than that. [fades under]  

SM: The dirt road we’re on is more than just memory lane for Chad. On either side of us are large swaths of trees and fields full of native greenery. It’s land that Chad and his family know very well.   

CM: And it's best suited to actually grow grass. But you need to actually have a cowherd to be able to best utilize that quarter section land.  

SM: Lucky for Chad – that's not a problem. Paul Meunier and Sons Farms is a cattle operation. They have over 4,500 cows here. And their approach to raising them hasn’t changed much since the farm started a century ago.  

Stacey Meunier: We're really trying to do every little piece along the way in a deliberate way. 

SM: That’s Chad’s wife and farm co-owner, Stacey Meunier.  

SM: So that in the end our land is better and our cattle are healthy and our people enjoy doing what they do.  

CM: Yeah, the motto on the farm is, ‘Thriving plants, animals and people.’ And if one of those pillars of the farm isn't healthy and isn't working, then the other two actually suffer as well. 

SM: We get out of the truck and they walk me through one of the fields.

CM: Where we're standing is actually annual ryegrass. So this is something we’ve been doing… [fades under]  

SM: As far as you can see the grass is lush, dense and green. A few feet away, a dozen or so brown cows are casually grazing. The whole scene looks like a postcard you might buy passing through the Edmonton airport.  

SM: It's a beautiful place. And we work hard to maintain it that way. Yeah.

SM: So, today’s episode — right here in a field in Alberta — Chad and Stacey are our guests. They’ll walk us through not only their unique way of farming, but their unique way of running a business. 

CM: As silly as it sounds, we're not profit driven, but profit seems to come by managing the land and the livestock and the people well.  

SM: And increasingly, farming sustainably is no longer just a novelty. It's a necessity. In fact, the Canadian Senate recently released a report all about how soil health is essential to Canada’s economic and social well-being. 

CM: Regenerative agriculture has actually been a buzzword in agriculture lately and we hear an awful lot of it. It's something we've actually been practicing and doing, you know, for quite a few years. 

SM: Chad and Stacey will spell out exactly what they’re doing to maintain the health of their land, tell us about whether they’ve seen their fellow farmers adopt these practices and break down some of the myths around farming they’ve encountered. And we hope you enjoy the episode as much as our live audience did.

[mooing sound] 

SM: These cows are happy cows. They're standing here. They're watching us just as much as we're watching them. They're just quite content to be here. Yeah. 

SM: I’m Stephen Meurice and this is Perspectives.

Stacy and Chad, thank you so much for letting us come out to see you here in Mosside.

CM: Thank you very much.

SM: Welcome to our farm. 

SM: Why don't you just tell us where we are right now?

SM: So right now, we are standing in a silage field looking out onto pasture land. A mix of grass and trees and from where I stand, I can see our cows and calves grazing.

SM: So, I know you try to operate your farm in as sustainable a manner as possible. I think sustainability maybe means different things to different people. What are you trying to accomplish by operating the farm in a sustainable way? And then maybe you can tell us some of the specifics about how you do that.

SM: Something that's key to us, it's taken us a while to be able to articulate this, but right from when Chad and I started farming together, we've always really had a passion for grass and grass management, for seeing cattle do well, so good animal husbandry. And so, all the decisions we've made from the beginning have been focused on, I would say, more than sustainability, because sustainability to me is just maintaining the status quo. But we really would like to see this land improve year over year. So, I think it's important that we're going beyond sustainability and to a place where we're improving at all times.

SM: And you talked about grass management and that being very important to you. Can you tell me what that means exactly and why it is so important.

SM: If we're able to manage our pastures properly, we can really improve the quality of the land, the quality of the production and the quantity as well. And so, since we've started, we've really made that kind of a life's work to try and manage our grass so that we are able to both increase our soil organic matter and to along with that increase production and have healthy land in the end. So, we're really careful about how we graze our cattle. Do grazing planning in wintertime. So, we're looking ahead for next season. We have a lot of data behind us with how we've grazed in past, so we use that information to plan our upcoming season and then throughout the season we're monitoring it on a daily basis to adjust as necessary because the best plan is one that you change as you go according to what the land tells you. So, we're trying our very best to improve the quality and the quantity of our grass, and in turn that helps to keep our animals healthy. 

SM:  So, it's about the type of grass you grow, how you grow it, but also about how you move the cattle around over the course of the whole year, I guess. That's what you mean by grass management is those different components?

CM: Yeah, the better job we do putting the cattle on the land at the right time when the grass species are green, vibrant. Generally speaking, the healthier the cattle are and the better the performance is on the cattle that go on to that land.

SM: But it’s a year-round system. So, when we look at it, if we start, say, calving time, our cows are out on tame grass pastures for calving and they'll calve out on the land. And so, one of the biggest things for us, for those cow-calf pairs and the cows in general is to be out on the land all the time because they're spreading their own manure. So, then there's no diesel fuel involved with manure spreading. It's always on the land where it needs to be. So, it's a perfect organic fertilizer for that land. And so, once those cows have calved and their calves have a little bit of age, a couple of weeks, then we start moving those cows on a regular basis according to our plan. So, we're moving those cattle along as the grass dictates. And as that grass grows, the roots beneath the soil are growing. And then as we use the cattle to eat that grass down, some of that root material dies off in the soil and it provides nutrition to the microbes and bacteria in the soil. And if we're able to move those cattle off in a timely fashion and we leave that land for a period of time and that's where we really see the magic happen. And the grass is able to come back and grow really well again because we're giving it that rest time. So that's what happens through the summer months, through the growing season. We're also trying to stockpile some grass. And so, what that means is we're leaving grass behind in strategic places at strategic times in the right stage of growth so that we can come back once we've had frost and once the grass has stopped growing and then we can come back and use that grass late in the fall into the early winter before we have snow. And then if we keep following that cycle along, that's about the time that our calves would be weaned is maybe before the first frost or as the first frost is coming in September and October. And with our cropping system, we've purposely grown silage crops that have been interceded with either an annual ryegrass or we've used different cover crop combinations. And then we've got this really good, lush forage that we can bring our calves once they're weaned and need to do it on their own. They have really good forage to go to and those cows know how to eat that forage. It's a great place, a great transition place for them so that they can stay healthy. And so they come back closer to the main farm and go on to these second growth pastures that are in a vegetative state and just perfect nutrition for them. And then that's a great transition them to go on to dry feed in the feedlot. Our cow heard, on the other hand, once they're done are stockpile grazing, we do multiple different ways of winter grazing, but all our cows will typically winter graze for the winter. So, some of them will be on standing corn. Alberta is a little bit different than other parts of the world. We can grow corn, but especially here in north central Alberta, we don't grow monstrous corn crops, but we will grow some corn and then let it stand. And then we can rotate our cattle through that corn, through the winter. And again, we're intensively managing that through the winter, moving our cows every 2 to 3 days into new pieces of corn, just so we can manage their nutritional plain and provide them the best nutrition possible throughout the winter. Some other strategies we use, we’ll sometimes do some swath grazing where we're taking an annual crop and we're cutting it in early fall and then grazing those cattle on those swaths, again, moving them every 2 to 3 days to get the optimal nutritional for those cows. And then a bunch of our cows will, what we call, bale graze. So, we're taking hay. So, forage that has been cut, dried down and baled and concentrating a bunch of bales on a piece of land. And we use it for two things. We use it to feed our cows through the winter extensively without a bunch of diesel fuel. But the other thing, we'd purposely do it on some pieces of ground that have marginal productivity. So, we're trying to do it primarily on grassland that would typically not have a lot of productivity. So maybe something that had been overgrazed in the past or had some problem in the past. And it's a really great way for us to improve that land because we concentrate a bunch of hay bales on an area and then bring a large herd of cows in. And then those cows, while they're eating that hay, they're spreading their own manure. They're recycling nutrients. And it's a great way to put a big energy boost into a piece of land in an organic way.

SM: Okay that all actually sounds really complicated [laughs] in a way that people who don't work on farms maybe wouldn't be aware of. Is it a fairly technology heavy operation? How do you keep track of all those all those different moving parts?

SM: Right. There's a lot of science behind it and it definitely is a real system that we've developed over the last 20 years. So, it's taken us time to really figure out which pieces work well, in which case. As far as technology goes, yeah, it's become more technologically advanced as we go because all these things, the water needs to be figured out, right? And so, as we move especially into more remote areas, winter water becomes a challenge. Alberta in January is not a kind place to be some days [laughs]. So that becomes a challenge. But I think the biggest thing for us is just has been to develop that system. And I guess what I'd like people to know is every little part of it, we're really putting a lot of intention to it. It's not happening by chance. We're really trying to do every little piece along the way in a deliberate way so that in the end our land is better and our cattle are healthy and our people enjoy doing what they do.

SM: So was that like a conscious decision made to approach your work in this way or did it just happen over time?

SM: I think it started out a little bit because when Chad and I started farming together, we had no money. [laughs] Right? We were just starting straight out of college and university. And so, we had to be really thrifty. So, we started out with a no diesel approach because we didn't have a tractor [laughs]. And so, some of it started that way. But it also goes back to our roots. If I look back to the way my dad farmed and the way my grandpa farmed, they were taking university students out into the bush to dig soil profiles and then doing the same soil profile on cropland that we had managed back in the 1970s. So, there's that in our blood as well. That history of managing land and doing a good job.

SM: How does the way you manage this farm maybe differ from maybe the way others would or the way it would have been done traditionally.

CM: As silly as it sounds, we're not profit driven, but profit seems to come by managing the land and the livestock and the people well. I mean, there's always going to be market factors that come out of nowhere that we have to definitely do some risk mitigation and risk management. But it's very much a privilege to manage the land, and we feel blessed to be able to work in this environment on a daily basis and manage livestock and it's not something we take very lightly.

SM: I think though if we compare ourselves to a traditional way our dad did it, that kind of thing. What we do now has more economic benefit, but it also has more environmental, community benefit. And the trade-off is there's more management involved. It really is a management intensive, on the whole, operation. And so, we've kind of taken that trade off of saying that we're going to really manage intensively, but we're going to have the economic benefit and we're going to have the benefit of knowing that we're doing the right thing for the land around us. And when we look at what we're doing, our time horizon is not this year, next year. I mean, those things are important, but our time horizon, you know, in a general conversation, as Chad and I talk, it's what do our kids have? What do their kids have? Like we're looking 20, 50, 100 years out and it's way beyond us. And so, it really makes some of those decisions easier when you think, well, it's not what happens tomorrow, it's what's going to happen ten years from now. And it makes a decision on what's best for the land and the animals a lot easier.

CM: So the other advantage of our beef operation here is we feed an awful lot of byproducts from other food sectors of the industry. So, we feed oat hulls, that is the byproduct from making human grade oats. We feed baker’s waste, which is extra bread and dough that's made in a bakery in Edmonton. That's extra that would otherwise end up in landfill, we actually feed it to the cattle. We feed GSP pellets, which are when grain gets exported off the Port of Vancouver. The grain is cleaned before it's put on the ships and then in-turn what is cleaned off the grain is processed and turned into a pellet form and in-turn into livestock feed. We feed dried distillers’ grain, which is the byproduct when they make ethanol in Lloydminster from wheat, they take the energy and turn the energy from the plant into ethanol and what's left is high quality protein that we can put into our rations for an extra protein source.

SM: The other thing, we have quite a biodiversity of species on our land. And so, like as we sit here and we and we look, we have some edges and edges are kind of the most important place for biodiversity. So, where a field meets a grassland or where trees meet grassland, and that's a great place for insects, for birds, for wildlife. And so, that's something that we're really proud of is as we've taken on more land to manage, we've been really careful about, for one, we haven't allowed development on any of our land, trying to keep it in a natural state. And we've tried to be really cognizant about keeping our edges. And so that means leaving trees on our land. And so, we'll manage them by fencing them so cattle don't have access all the time, so they don't get wrecked, but managing so that we have a wide variety of wildlife and birds on our property. 

SM: And are there more farms or people working in agriculture thinking about the land in a different way, in the way that you folks appear to be? Do you see more of that among your neighbours and people in the community?

CM: I think absolutely. Agriculture, even just in the last five or ten years, I mean, there's been a lot more talk about regenerative agriculture and everything. And a lot of it, I think, is just the new generation coming up, looking at soil health and recognizing that it's the foundation and the basis of any farm, no matter which part of agriculture you're in. And it's very much important to manage land in a sustainable way or above and beyond sustainable, to make sure that you're doing well for that land. And again, generally speaking, profit will follow good management.

SM: And are there any misconceptions you think among non-farming people about farming? What do people not understand?

CM: I think urban people see farmers as pessimistic and they're always complaining about the weather. But generally speaking, farmers are very optimistic people and have to be forward-thinking because there is an awful lot of things that are out of our control that we can't control. You're always picking yourself up, it seems and moving on. So generally speaking, in agriculture we are optimistic people. And Stacey and I are definitely very forward thinking and optimistic people and that helps us be able to make the decisions and do what we're doing. 

SM: Yeah, there's definitely misconceptions about agriculture. Sometimes I hear that we're mining the land, that we're just using resources, but that's not our experience here. Our experience here is that we're doing everything in our power to be good stewards of the land, to take care of our resources, whether that's the land, the water, the air around us, the cattle that we're raising. We do everything in our power on a daily basis to be good stewards.

SM: Right. And you talked earlier about learning and carrying on traditions from the previous generations of farmers. You have four young kids, are any of them expressing an interest in being farmers?  

SM: They are, yeah. I mean, they're still young, so time will tell. But they all really enjoy the farm. They all have a little side project of their own that they take care of a few sheep, a few chickens, some horses, a pig. Yeah, they are very in our day-to-day so that we can share our excitement with them. And we really try to make it exciting to be here, make it fun to be here because it is a great place to be.

SM: Chad, Stacey, I really want to thank you for inviting us out here. It's been really interesting and it's a beautiful place you've got here.

SM: Thank you for having us.

CM: Thank you very much.

SM: I’ve been speaking with Chad and Stacy Meunier, owners of Paul Meunier and Sons Farms Limited.

La transcription suivante a été générée à l'aide de la traduction automatique.

Stephen Meurice : La plupart du temps, lorsque j'enregistre ce balado, je suis assis dans un studio tranquille à Toronto. Cet épisode cependant, commence avec moi sur le siège avant d'une camionnette.

Chad Meunier : Vous pouvez juste voir à quel point il est vert vif, à quel point l'herbe est luxuriante.

SM : C'est Chad Meunier et il me montre autour de sa ferme. Nous sommes à Mosside, en Alberta, à environ une heure et demie au nord-ouest d'Edmonton.

CM : Nous sommes vraiment bénis. Par exemple, nous avons beaucoup d'arbres ici, et la façon dont nous gérons nos terres est que nous ne défont aucun arbre. Nous aimons les arbres.

SM : Chad et son épouse Stacey sont propriétaires de Paul Meunier and Sons Farms Limited.

CM : Paul Meunier était en fait mon grand-père, et il a commencé à cultiver ici avec ma grand-mère en 1927. Mais l'histoire familiale remonte en fait plus loin que cela. [s'estompe sous]

SM : Le chemin de terre sur lequel nous sommes est plus qu'une simple voie de mémoire pour le Tchad. De chaque côté de nous se trouvent de grandes étendues d'arbres et des champs pleins de verdure indigène. C'est une terre que Chad et sa famille connaissent très bien.

CM : Et il est le mieux adapté pour faire pousser de l'herbe. Mais vous devez réellement avoir un vacher pour être en mesure d'utiliser au mieux cette terre de quart de section.

SM : Heureusement pour le Tchad - ce n'est pas un problème. Paul Meunier and Sons Farms est une exploitation bovine. Ils ont plus de 4 500 vaches ici. Et leur approche pour les élever n'a pas beaucoup changé depuis que la ferme a commencé il y a un siècle.

Stacey Meunier : Nous essayons vraiment de faire chaque petit morceau en cours de route d'une manière délibérée.

SM : C'est l'épouse et copropriétaire agricole de Chad, Stacey Meunier.

SM : Pour qu'en fin de compte, nos terres soient meilleures et que nos bovins soient en bonne santé et que nos gens aiment faire ce qu'ils font.

CM : Oui, la devise à la ferme est : « Des plantes, des animaux et des personnes prospères ». Et si l'un de ces piliers de la ferme n'est pas sain et ne fonctionne pas, alors les deux autres souffrent également.

SM : Nous sortons du camion et ils me guident à travers l'un des champs.

CM : Là où nous en sommes, c'est en fait le ray-grass annuel. C'est donc quelque chose que nous avons fait... [s'estompe sous]

SM : D'après ce que vous pouvez voir, l'herbe est luxuriante, dense et verte. À quelques pieds de là, une douzaine de vaches brunes paissent avec désinvolture. Toute la scène ressemble à une carte postale que vous pourriez acheter en passant par l'aéroport d'Edmonton.

SM : C'est un endroit magnifique. Et nous travaillons dur pour le maintenir de cette façon. Ouais.

SM : Donc, l'épisode d'aujourd'hui — ici même dans un domaine en Alberta — Chad et Stacey sont nos invités. Ils nous guideront non seulement à travers leur façon unique d'agriculture, mais aussi leur façon unique de gérer une entreprise.

CM : Aussi stupide que cela puisse paraître, nous ne sommes pas motivés par le profit, mais le profit semble venir en gérant bien la terre, le bétail et les gens.

SM : Et de plus en plus, l'agriculture durable n'est plus seulement une nouveauté. C'est une nécessité. En fait, le Sénat canadien a récemment publié un rapport sur la façon dont la santé des sols est essentielle au bien-être économique et social du Canada.

CM : L'agriculture régénératrice a en fait été un mot à la mode dans l'agriculture ces derniers temps et nous en entendons beaucoup parler. C'est quelque chose que nous pratiquons et faisons, vous savez, depuis quelques années.

SM : Chad et Stacey expliqueront exactement ce qu'ils font pour maintenir la santé de leurs terres, nous diront s'ils ont vu leurs collègues agriculteurs adopter ces pratiques et briseront certains des mythes entourant l'agriculture qu'ils ont rencontrés. Et nous espérons que vous apprécierez l'épisode autant que notre public en direct l'a fait.

[son mooing]

SM : Ces vaches sont des vaches heureuses. Ils sont ici. Ils nous regardent tout autant que nous les regardons. Ils sont tout simplement très satisfaits d'être ici. Ouais.

SM : Je suis Stephen Meurice et c'est Perspectives.

Stacy et Chad, merci beaucoup de nous avoir permis de venir vous voir ici à Mosside.

CM : Merci beaucoup.

SM : Bienvenue à notre ferme.

SM : Pourquoi ne nous dites-vous pas simplement où nous en sommes en ce moment ?

SM : Donc en ce moment, nous sommes debout dans un champ d'ensilage regardant sur les pâturages. Un mélange d'herbe et d'arbres et d'où je me tiens, je peux voir nos vaches et nos veaux paître.

SM : Donc, je sais que vous essayez d'exploiter votre ferme de la manière la plus durable possible. Je pense que la durabilité signifie peut-être différentes choses pour différentes personnes. Qu'essayez-vous d'accomplir en exploitant la ferme de manière durable ? Et puis peut-être que vous pouvez nous dire quelques-uns des détails sur la façon dont vous faites cela.

SM : Quelque chose qui est la clé pour nous, il nous a fallu un certain temps pour être en mesure d'articuler cela, mais dès le moment où Chad et moi avons commencé à cultiver ensemble, nous avons toujours vraiment eu une passion pour l'herbe et la gestion de l'herbe, pour voir le bétail bien faire, si bon élevage. Et donc, toutes les décisions que nous avons prises depuis le début ont été axées sur, je dirais, plus que la durabilité, parce que la durabilité pour moi, c'est juste le maintien du statu quo. Mais nous aimerions vraiment voir ces terres s'améliorer d'année en année. Je pense donc qu'il est important que nous allions au-delà de la durabilité et que nous nous améliorions en tout temps.

SM : Et vous avez parlé de la gestion de l'herbe et c'est très important pour vous. Pouvez-vous me dire ce que cela signifie exactement et pourquoi c'est si important.

SM : Si nous sommes en mesure de gérer nos pâturages correctement, nous pouvons vraiment améliorer la qualité de la terre, la qualité de la production et la quantité ainsi. Et donc, depuis que nous avons commencé, nous avons vraiment fait ce genre de travail de vie pour essayer de gérer notre herbe afin que nous soyons en mesure à la fois d'augmenter notre matière organique du sol et d'augmenter la production et d'avoir des terres saines à la fin. Donc, nous faisons vraiment attention à la façon dont nous faisons paître notre bétail. Faites de la planification du pâturage en hiver. Nous nous tours donc vers l'avenir pour la saison prochaine. Nous avons beaucoup de données derrière nous avec la façon dont nous avons pâturé dans le passé, nous utilisons donc ces informations pour planifier notre saison à venir, puis tout au long de la saison, nous la surveillons quotidiennement pour nous adapter si nécessaire, car le meilleur plan est celui que vous changez au fur et à mesure en fonction de ce que la terre vous dit. Donc, nous faisons de notre mieux pour améliorer la qualité et la quantité de notre herbe, et à son tour, cela aide à garder nos animaux en bonne santé.

SM : Donc, il s'agit du type d'herbe que vous cultivez, de la façon dont vous la cultivez, mais aussi de la façon dont vous déplacez le bétail au cours de toute l'année, je suppose. C'est ce que vous entendez par gestion de l'herbe est ces différentes composantes ?

CM : Oui, le meilleur travail que nous faisons en mettant le bétail sur la terre au bon moment lorsque les espèces d'herbe sont vertes, dynamiques. D'une manière générale, plus le bétail est en bonne santé et plus le rendement est meilleur sur les bovins qui vont sur ces terres.

SM : Mais c'est un système toute l'année. Donc, quand nous regardons cela, si nous commençons, disons, le temps de vêlage, nos vaches sont sur des pâturages d'herbe apprivoisés pour le vêlage et elles vont vêler sur la terre. Et donc, l'une des choses les plus importantes pour nous, pour ces paires vache-veau et les vaches en général, c'est d'être sur la terre tout le temps parce qu'elles épandent leur propre fumier. Donc, il n'y a pas de carburant diesel impliqué dans l'épandage de fumier. C'est toujours sur le terrain où il doit être. C'est donc un engrais organique parfait pour cette terre. Et donc, une fois que ces vaches ont vêlé et que leurs veaux ont un peu d'âge, quelques semaines, alors nous commençons à déplacer ces vaches sur une base régulière selon notre plan. Donc, nous déplaçons ces bovins comme le dicte l'herbe. Et à mesure que cette herbe pousse, les racines sous le sol poussent. Et puis, lorsque nous utilisons le bétail pour manger cette herbe, une partie de cette matière racinaire meurt dans le sol et elle fournit une nutrition aux microbes et aux bactéries dans le sol. Et si nous sommes en mesure de déplacer ces bovins en temps opportun et que nous quittons cette terre pendant un certain temps et c'est là que nous voyons vraiment la magie se produire. Et l'herbe est capable de revenir et de pousser très bien à nouveau parce que nous lui donnons ce temps de repos. C'est donc ce qui se passe pendant les mois d'été, pendant la saison de croissance. Nous essayons également de stocker de l'herbe. Et donc, ce que cela signifie, c'est que nous laissons l'herbe derrière dans des endroits stratégiques à des moments stratégiques dans le bon stade de croissance afin que nous puissions revenir une fois que nous avons eu du gel et une fois que l'herbe a cessé de pousser et ensuite nous pouvons revenir et utiliser cette herbe tard à l'automne au début de l'hiver avant d'avoir de la neige. Et puis si nous continuons à suivre ce cycle, c'est à peu près le moment où nos veaux seraient sevrés, c'est peut-être avant le premier gel ou comme le premier gel arrive en septembre et octobre. Et avec notre système de culture, nous avons délibérément cultivé des cultures d'ensilage qui ont été intercédées avec un ray-grass annuel ou nous avons utilisé différentes combinaisons de cultures de couverture. Et puis nous avons ce fourrage vraiment bon et luxuriant que nous pouvons amener nos veaux une fois qu'ils sont sevrés et qu'ils doivent le faire eux-mêmes. Ils ont un très bon fourrage à faire et ces vaches savent comment manger ce fourrage. C'est un endroit formidable, un excellent endroit de transition pour eux afin qu'ils puissent rester en bonne santé. Et donc ils reviennent plus près de la ferme principale et passent à ces pâturages de deuxième croissance qui sont dans un état végétatif et juste une nutrition parfaite pour eux. Et puis c'est une excellente transition pour qu'ils passent à l'alimentation sèche dans le parc d'engraissement. Notre vache a entendu dire, d'autre part, une fois qu'ils ont fini de stocker le pâturage, nous faisons plusieurs façons différentes de pâturage d'hiver, mais toutes nos vaches vont généralement brouter l'hiver pour l'hiver. Ainsi, certains d'entre eux seront sur du maïs debout. L'Alberta est un peu différente des autres régions du monde. Nous pouvons cultiver du maïs, mais surtout ici, dans le centre-nord de l'Alberta, nous ne cultivons pas de maïs monstrueux, mais nous allons faire pousser du maïs et le laisser reposer. Et puis nous pouvons faire tourner notre bétail à travers ce maïs, tout au long de l'hiver. Et encore une fois, nous gérons intensément cela tout au long de l'hiver, en déplaçant nos vaches tous les 2 à 3 jours dans de nouveaux morceaux de maïs, juste pour que nous puissions gérer leur plaine nutritionnelle et leur fournir la meilleure nutrition possible tout au long de l'hiver. D'autres stratégies que nous utilisons, nous faisons parfois du pâturage en andains où nous prenons une récolte annuelle et nous la coupons au début de l'automne, puis nous faisons paître ces bovins sur ces andains, encore une fois, en les déplaçant tous les 2 à 3 jours pour obtenir la nutrition optimale pour ces vaches. Et puis un groupe de nos vaches va, ce que nous appelons, paître en balles. Donc, nous prenons du foin. Donc, le fourrage qui a été coupé, séché et mis en balles et en concentrant un tas de balles sur un morceau de terre. Et nous l'utilisons pour deux choses. Nous l'utilisons pour nourrir nos vaches tout au long de l'hiver sans un tas de carburant diesel. Mais l'autre chose, nous le ferions délibérément sur certains morceaux de terrain qui ont une productivité marginale. Donc, nous essayons de le faire principalement sur des prairies qui n'auraient généralement pas beaucoup de productivité. Alors peut-être quelque chose qui avait été surpâturé dans le passé ou qui avait eu un problème dans le passé. Et c'est un très bon moyen pour nous d'améliorer cette terre parce que nous concentrons un tas de balles de foin sur une zone, puis nous apportons un grand troupeau de vaches. Et puis ces vaches, pendant qu'elles mangent ce foin, elles épandent leur propre fumier. Ils recyclent les nutriments. Et c'est un excellent moyen de mettre un grand coup de pouce d'énergie dans un morceau de terre d'une manière organique.

SM : D'accord, tout cela semble vraiment compliqué [rires] d'une manière dont les gens qui ne travaillent pas dans les fermes ne seraient peut-être pas conscients. S'agit-il d'une opération assez lourde sur le modèle technologique ? Comment gardez-vous une trace de toutes ces différentes pièces mobiles ?

SM : C'est exact. Il y a beaucoup de science derrière cela et c'est certainement un vrai système que nous avons développé au cours des 20 dernières années. Donc, il nous a fallu du temps pour vraiment comprendre quelles pièces fonctionnent bien, dans ce cas. En ce qui concerne la technologie, oui, elle est devenue plus avancée sur le plan technologique au fur et à mesure que nous avançons parce que toutes ces choses, l'eau doit être compris, n'est-ce pas ? Et donc, à mesure que nous nous déplaçons dans des régions plus éloignées, l'eau d'hiver devient un défi. L'Alberta en janvier n'est pas un endroit bienveillant pour être certains jours [rires]. Cela devient donc un défi. Mais je pense que la chose la plus importante pour nous est juste a été de développer ce système. Et je suppose que ce que j'aimerais que les gens sachent, c'est que chaque petite partie de celui-ci, nous y mettons vraiment beaucoup d'intention. Ce n'est pas le hasard. Nous essayons vraiment de faire chaque petit morceau en cours de route d'une manière délibérée afin qu'en fin de compte, nos terres soient meilleures et que nos bovins soient en bonne santé et que nos gens aiment faire ce qu'ils font.

SM : Est-ce que c'était comme une décision consciente prise d'aborder votre travail de cette façon ou est-ce que cela s'est produit au fil du temps ?

SM : Je pense que ça a commencé un peu parce que quand Chad et moi avons commencé à cultiver ensemble, nous n'avions pas d'argent. [rires] Droit? Nous commencions tout juste après le collège et l'université. Et donc, nous devions être vraiment économes. Donc, nous avons commencé avec une approche sans diesel parce que nous n'avions pas de tracteur [rires]. Et donc, une partie de cela a commencé de cette façon. Mais cela remonte aussi à nos racines. Si je repense à la façon dont mon père cultivait et à la façon dont mon grand-père cultivait, ils emmenaient des étudiants universitaires dans la brousse pour creuser des profils de sol, puis ils faisaient le même profil de sol sur les terres cultivées que nous avions géré dans les années 1970. Donc, il y a ça dans notre sang aussi. Cette histoire de gestion des terres et de faire du bon travail.

SM : En quoi la façon dont vous gérez cette ferme diffère-t-elle de la façon dont les autres le feraient ou de la façon dont cela aurait été fait traditionnellement ?

CM : Aussi stupide que cela puisse paraître, nous ne sommes pas motivés par le profit, mais le profit semble venir en gérant bien la terre, le bétail et les gens. Je veux dire, il y aura toujours des facteurs de marché qui sortient de nulle part et que nous devrons certainement faire de l'atténuation des risques et de la gestion des risques. Mais c'est vraiment un privilège de gérer la terre, et nous nous sentons bénis de pouvoir travailler dans cet environnement sur une base quotidienne et gérer le bétail et ce n'est pas quelque chose que nous prenons très à la légère.

SM : Je pense que si nous nous comparons à une façon traditionnelle de notre père l'a fait, ce genre de chose. Ce que nous faisons maintenant a plus d'avantages économiques, mais il a aussi plus d'avantages environnementaux et communautaires. Et le compromis est qu'il y a plus de gestion impliquée. Il s'agit vraiment d'une opération à forte intensité de gestion, dans l'ensemble. Et donc, nous avons en quelque sorte enlevé ce compromis de dire que nous allons vraiment gérer intensément, mais nous allons avoir l'avantage économique et nous allons avoir l'avantage de savoir que nous faisons la bonne chose pour la terre qui nous entoure. Et quand nous regardons ce que nous faisons, notre horizon temporel n'est pas cette année, l'année prochaine. Je veux dire, ces choses sont importantes, mais notre horizon temporel, vous savez, dans une conversation générale, pendant que Chad et moi parlons, c'est ce que nos enfants ont ? Qu'est-ce que leurs enfants ont ? Comme si nous regardions 20, 50, 100 ans et c'est bien au-delà de nous. Et donc, cela rend vraiment certaines de ces décisions plus faciles quand vous pensez, eh bien, ce n'est pas ce qui se passe demain, c'est ce qui va se passer dans dix ans. Et il rend une décision sur ce qui est le mieux pour la terre et les animaux beaucoup plus facile.

CM : Donc, l'autre avantage de notre exploitation bovine ici est que nous alimentons énormément de sous-produits d'autres secteurs alimentaires de l'industrie. Donc, nous nourrissons des coques d'avoine, c'est le sous-produit de la fabrication d'avoine de qualité humaine. Nous nourrissons les déchets de boulangerie, c'est-à-dire le pain et la pâte supplémentaires fabriqués dans une boulangerie d'Edmonton. C'est un supplément qui, autrement, finirait dans les sites d'enfouissement, nous le nourrissons en fait au bétail. Nous alimentons les granulés SGP, c'est-à-dire lorsque le grain est exporté au large du port de Vancouver. Le grain est nettoyé avant d'être mis sur les navires, puis à son tour ce qui est nettoyé du grain est transformé et transformé en une forme de granulés et à son tour en aliments pour le bétail. Nous alimentons des drêches de distillerie séchées, qui est le sous-produit lorsqu'ils fabriquent de l'éthanol à Lloydminster à partir de blé, ils prennent l'énergie et transforment l'énergie de l'usine en éthanol et ce qui reste, ce sont des protéines de haute qualité que nous pouvons mettre dans nos rations pour une source de protéines supplémentaire.

SM : L'autre chose, nous avons toute une biodiversité d'espèces sur nos terres. Et donc, comme lorsque nous sommes assis ici et que nous regardons, nous avons des bords et des bords sont en quelque sorte l'endroit le plus important pour la biodiversité. Donc, lorsqu'un champ rencontre une prairie ou que les arbres rencontrent des prairies, et c'est un endroit idéal pour les insectes, pour les oiseaux, pour la faune. Et donc, c'est quelque chose dont nous sommes vraiment fiers, c'est que nous avons pris plus de terres à gérer, nous avons fait très attention, d'une part, nous n'avons pas permis le développement sur aucune de nos terres, en essayant de les garder dans un état naturel. Et nous avons essayé d'être vraiment conscients de garder nos bords. Et donc cela signifie laisser des arbres sur nos terres. Et donc, nous les gérerons en les escrimant pour que les bovins n'y aient pas accès tout le temps, pour qu'ils ne soient pas détruits, mais en gérant de manière à ce que nous ayons une grande variété d'animaux sauvages et d'oiseaux sur notre propriété.

SM : Et y a-t-il plus de fermes ou de gens qui travaillent dans l'agriculture qui pensent à la terre d'une manière différente, comme vous semblez l'être ? Voyez-vous plus de cela chez vos voisins et les gens de la communauté ?

CM : Je pense absolument. L'agriculture, même au cours des cinq ou dix dernières années, je veux dire, on a beaucoup plus parlé de l'agriculture régénératrice et de tout le reste. Et une grande partie de cela, je pense, est juste la nouvelle génération qui arrive, qui regarde la santé des sols et qui reconnaît que c'est le fondement et la base de toute ferme, quelle que soit la partie de l'agriculture dans laquelle vous vous trouvez. Et il est très important de gérer les terres d'une manière durable ou au-delà de la durabilité, pour s'assurer que vous faites bien pour ces terres. Et encore une fois, d'une manière générale, le profit suivra une bonne gestion.

SM : Et y a-t-il des idées fausses que vous pensez chez les non-agriculteurs au sujet de l'agriculture ? Qu'est-ce que les gens ne comprennent pas ?

CM : Je pense que les citadins voient les agriculteurs comme pessimistes et ils se plaignent toujours de la météo. Mais en général, les agriculteurs sont des gens très optimistes et doivent être avant-gardistes parce qu'il y a énormément de choses qui sont hors de notre contrôle que nous ne pouvons pas contrôler. Vous êtes toujours en train de vous ramasser, semble-t-il, et de passer à autre chose. Donc, d'une manière générale, dans l'agriculture, nous sommes des gens optimistes. Et Stacey et moi sommes certainement des gens très avant-gardistes et optimistes et cela nous aide à être en mesure de prendre les décisions et de faire ce que nous faisons.

SM : Oui, il y a certainement des idées fausses sur l'agriculture. Parfois, j'entends dire que nous exploitons la terre, que nous n'utilisons que des ressources, mais ce n'est pas notre expérience ici. Notre expérience ici est que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour être de bons intendants de la terre, pour prendre soin de nos ressources, que ce soit la terre, l'eau, l'air autour de nous, le bétail que nous élevons. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir au quotidien pour être de bons intendants.

SM : C'est exact. Et vous avez parlé tout à l'heure d'apprendre et de perpétuer les traditions des générations précédentes d'agriculteurs. Vous avez quatre jeunes enfants, est-ce que certains d'entre eux expriment un intérêt à être agriculteurs ?

SM : Ils le sont, oui. Je veux dire, ils sont encore jeunes, donc le temps nous le dira. Mais ils aiment tous vraiment la ferme. Ils ont tous un petit projet secondaire qui leur est propre qu'ils prennent soin de quelques moutons, quelques poulets, quelques chevaux, un cochon. Oui, ils sont très dans notre quotidien afin que nous puissions partager notre enthousiasme avec eux. Et nous essayons vraiment de rendre excitant d'être ici, de rendre amusant d'être ici parce que c'est un endroit où il fait bon être.

SM : Chad, Stacey, je tiens vraiment à vous remercier de nous avoir invités ici. C'était vraiment intéressant et c'est un bel endroit que vous avez ici.

SM : Merci de nous avoir invités.

CM : Merci beaucoup.

SM : J'ai parlé avec Chad et Stacy Meunier, propriétaires de Paul Meunier and Sons Farms Limited.