Perspectives podcast: More than just fishing — breaking down the diverse and vibrant Atlantic Canadian economy

Stephen Meurice: When you think about the economy of Canada’s Atlantic provinces – that is New Brunswick, Nova Scotia, Prince Edward Island and Newfoundland and Labrador – what do you picture as their main industry?  If you’re not from there, your first guess might be fishing, right?  

David Chaundy: We’re surrounded by oceans so I understand that. But it’s so much more than that.  

SM: That’s David Chaundy – he's the President and CEO of The Atlantic Economic Council. A non-profit economic research organization.  

DC: Certainly, there’s no doubt the ocean does play a huge part. But when you look at fishing specifically, it’s about 1.5-3% of our GDP in the four provinces. So, it’s a very diverse range of firms and sectors both resource and non-resource based.  

SM: And though there are of course challenges, the region has taken on a new sense of economic vibrancy lately. Thanks in part to COVID era population shifts. 

Nicola Ray Smith: Absolutely, it’s been a real sense of excitement and growth in Atlantic Canada that hasn’t been felt in decades I’d say.  

SM: That’s Nicola Ray Smith, Scotiabank’s Atlantic Regional Senior Vice President. She and David are our guests this episode. With Scotiabank holding its 193rd Annual General Meeting in Halifax this month, we’ve asked Nicola and David to help break down the current state of the economy in Atlantic Canada. They’ll bust some common misconceptions about the area and outline the region’s challenges and opportunities. I’m Stephen Meurice and this is Perspectives. 
 
David, Nicola, thanks for joining us.

DC: Glad to be here.

NRS: Great to be here. Thank you.

SM: All right, David, I'm going to start with you. You obviously are very well versed in this subject. And I understand the Atlantic Economic Council is going to be hosting a webcast shortly, essentially on this topic. So as difficult as it may be to summarize the entire economies of four separate provinces covering 2.5 million people or so, something like that. I'm going to ask you to give me sort of the brief overview of the Atlantic economy. How would you summarize what's going on in Atlantic Canada?

DC: Sure. And maybe I'll just start with the sentiment of how Atlantic Canadians are feeling. And right now, I would say kind of worried, unsettled, uncertain, just because we are facing a major disruption in our trading relationship with the United States. That's been the biggest ally, our biggest export market. So the disruption with tariffs, potential tariffs, threats of tariffs, counter tariffs has really unsettled this region as it has, I think Canadians across the country. So that is certainly, I think, a mood that's impacting and shaping not just individuals but businesses as they navigate how they respond. But if we just kind of step back from kind of that immediate and not to want to downplay that in any way, but if you look back over the last four years, we've seen very strong population and economic growth across the Atlantic region. And that's actually been so strong, it's actually created some pressures just on the housing market, transportation systems. But we've really seen very strong population growth and that has driven economic activity. And that's I think contributed to a sense of optimism and vibrancy. And we haven't seen that population growth in that kind of internally driven growth for a long time. So it's given maybe that new sense of hope and like the things are really changing here. And if we look across the region, we see a lot of this very same trends across the region. Certainly P.E.I. had relatively strong population growth. It's been outpacing maybe some of the other maritime provinces. What tends to happen in Newfoundland and Labrador, because offshore oil is such a big part of that economy, and about a third of its output. So, when fields go offline or when fields come back online, that can surely create some extra volatility. So they're expected to see stronger growth this year. But it's been weak the last couple of years. But I think, you know overall it's a fairly similar trend. And then when you look at our cities and in rural areas, certainly the fastest growth economically and population has been in our bigger urban centers like Halifax, like Moncton, Saint John's and Charlottetown. Certainly, we're seeing some growth in smaller communities. People are moving there as well. But certainly, the growth drivers has been in those bigger cities, but they're only about half of our economy. Whereas people in Ontario, you know, 80% of people are living in those big urban centres. It's only half of that population here. But we're still seeing that same drive, people moving to the cities. And that's where some of the strongest labour force and economic growth has been. 
 
SM: Right. Nicola, are you getting the same sense from your clients? What's your feeling about the general economic mood in Atlantic Canada?

NRS: I do agree with David's choice of worried or anxious, and I'd also add cautious to that description as well. This period of uncertainty created by the tariff threats has been felt deeply by many of our clients. Businesses are moving to a very cautionary stance, protecting cash flow, delaying investments, diversifying supply chains and trading partners where possible. Really battening down the hatches, so to speak, while we wait for greater clarity on stability of trade. Individuals in the main are also showing more caution, particularly around large purchases. They're wanting to check in on their investments and are rallying behind buy Atlantic and buy Canadian. Scotiabank has deep expertise operating in North America, and a proven track record in supporting our clients through periods of economic uncertainty, and we will continue to support our clients by providing the advice and expertise they expect from us at this time. That being said, and as David outlined, pre the current trade uncertainty, we have seen very strong population and economic growth in the Atlantic region. While clients are navigating a shifting economic landscape, in the main they remain optimistic about long term growth.

SM: Okay. And reflecting a little bit what David said, sort of the growth that has happened over the last four years, and certainly we've heard about it in Toronto and in central Canada, about people moving out to Atlantic Canada during the pandemic. What's been your feeling about the last four years? Again, sort of setting aside the current circumstances, but did you get a sense of sort of optimism in the region around its prospects, economic and otherwise?

NRS: Absolutely. David did touch on that vibrancy that we had been seeing up until the tariff uncertainty. It's been a real sense of excitement and growth in Atlantic Canada that hadn't been felt in decades, I’d say.

SM: Right.  David, I think traditionally many people in the rest of the country probably think of the Atlantic economy as being mostly or primarily about the fishing industry. To what extent is that true? How important are the fisheries and what other industries would you say play a significant role in the Atlantic economy?

DC: Certainly, there's no doubt the ocean does play a huge part. P.E.I. and Nova Scotia are surrounded by ocean. New Brunswick and Labrador have big coastline, so it's a big part of our culture, certainly. When you look at fishing specifically, kind of narrowing it down to that industry. Yes, it's more important here in Atlantic Canada, it's 3 to 6 times bigger in our economy in Atlantic Canada than nationally. So that sounds really big. But when you look at the absolute numbers of, you know, what's their contribution to our GDP or economic output and the measure we typically use, it's about 1.5-3% of GDP in the four provinces. It's a relatively small share, much bigger than nationally, but it's still a small part of our economy. When you look at exports and kind of, you know, what we're actually trading and selling, yes, it's a bigger share. It's about closer to 10% when you look at either live or frozen or processed lobster, crab, shrimp and those types of seafood products. Farmed salmon as well. So, it is important. It's an important part of our export base, but it's really a very small part of our economy. Unless you're in those rural communities where it does obviously have a bigger part of driving that economic base, particularly in those seasons where there’s fishing or seafood processing.

SM: So, the fishing industry maybe accounts for less than what many of us may have thought.  What are the other industries that are driving the economy out there?  

DC: So, when we look at other industries, certainly resources do play a role. So, beyond the fisheries, we've got crude oil, we export, we produce offshore, we have iron ore, we’re mining copper and nickel in Newfoundland and Labrador. In New Brunswick we've got pulp, paper, lumber and other forest products from New Brunswick in particular, but other Atlantic provinces. We got potatoes, both seed, fresh and processed from New Brunswick, P.E.I. So, resources still an important part beyond the fishery. But beyond that, you know, Atlantic Canada hosts the biggest refinery in Canada, based in Saint John. We have three highly significant plants owned by Michelin, producing tires and other rubber products for export. Prince Edward Island, for example, has a thriving bioscience and aerospace repair and overhaul industry. And then across the region, you've got IT, digital technology firms, firms in the life sciences, ocean technologies. And then just like Canada, whether it's services, whether it's tourism, engineering, education, retail, transportation, health care, national defense, you know, those are also big employers in this region. So, it is quite a diverse economy. And I know perceptions sometimes focus on 1 or 2 industries. We have that every time we ask kind of young students looking to work for us, you know, what's the biggest; fishery is typically their answer. So, I understand that. But when you look at the data, it's a very diverse economy. Certainly, some sectors are more important than others in certain provinces, but it's a very diverse range of firms and sectors, both resource and non-resource based.

SM: Okay. And is there any particular sector that is kind of the growth area in Atlantic Canada that you would keep your eye on?

DC: Well we look at a fairly broad sector. Certainly, our resource sector is always important and there's always opportunities there, particularly on the energy side right now. There's a lot of interest in developing new energy resources of all types. But certainly, I think the technology side, whether it's IT, whether it's bioscience, whether it's clean technology, ocean related technologies, that's where I think we see a lot of our growth potential going forward.

SM: Nicola, you've been in Halifax for a while. I understand you're not originally from there. Did you come with some of those same preconceptions that we were talking about? Were you surprised by how diversified the economy is there or by anything else?

NRS: I think like many, I had heard about Atlantic Canada’s strong sense of community and quality of life and was certainly excited about the abundance of seafood we enjoy in the region when my family moved here. I would say what surprised me most was the level of economic diversification and innovation happening here. So, while the region has historically been known for fisheries, tourism and more traditional resource-based industries, as David has touched on, sectors such as renewable energy, technology and healthcare innovation have been showing strong momentum. And I'd also call out the depth of collaboration between business, government and academic institutions in driving innovation, particularly in the blue economy.

SM: What does that mean, the blue economy, and how does it manifest itself in your area in particular?

NRS: I thought you might actually ask me this question.

SM: [laughs]

NRS: So I do have the World Bank's definition of the blue economy on hand. And what the blue economy is, is the sustainable use of ocean resources for economic growth, improved livelihoods and jobs, while also preserving the health of the ocean ecosystem. So, a sustainable way to ensure that we are leveraging our oceans.

SM: Right. You also mentioned the collaboration between business, government and the academic world. Does that seem to be more significant there than you’ve seen elsewhere? 

NRS: It did. You know, I think it’s absolutely happening in pockets all over the country. I found the coordination and the level of depth of that integration, I just hadn't had line of sight of it before coming here to Halifax and getting involved in the business community. And that rally cry around ocean technology and the blue economy and being a world leader in that respect is fantastic to see.

SM: David, are you able to add to that? What are some of the other things that people might be surprised about when it comes to the Atlantic economy?

DC: Sure, well I think there's probably one perception that people have of Atlantic Canada, not only in terms of fishing and resource based, but it's that we have high unemployment rates. That would be a fairly common perception of people outside of the region. There's some truth to it, but it's not really a full, accurate description. So if, for example, we look at unemployment rates in our urban centres, I'll just take Halifax for an example. The unemployment rate in Halifax last year was 5.5%. So, you know, a fairly low rate. But that is actually lower than Toronto or Calgary where you've got rates of closer to 8%. It's lower than Montreal or Calgary, where they were close to a 6%. So that perception of this is a high unemployment region doesn't actually reflect the reality on the ground today. Where that perception does have some truth is when you look at our rural communities and again, because they are fishing based, seasonal, more resource based, they do have high unemployment rates. And that when you look at an average for the region, the province, certainly that's where you get those high rates. But when, you know, half of our population is in those urban communities, that's a more accurate description of what's really happening in our growth centres.

SM: So, is that like a historic perception? Because that's certainly what I would have remembered from years ago. You think about Atlantic Canada and you think about high unemployment.

DC: Well, certainly unemployment rates have come down across the country and across the region. We've seen that decline from the 70s. But I think that reality in our urban centres has been that case for quite some time. But again, those historic unemployment rates in a rural community is highly seasonal industries. I think that's been a big part of that historic perception. But as cities have grown, that's where we've seen a lot of strength. And those unemployment rates have come down as people have entered the labour market, moved to those cities. And that's where we've seen a lot of our growth and a lot of that vibrancy in our economy over the last several decades.

SM: Okay. And you talked about the population earlier, some movement of population from west to east. Maybe you can elaborate on that a little bit more. 

DC: Sure. I think that anyone who's heard the news recently about the region has heard about, you know, very strong population growth. And provinces have recorded, you know, the record growth rates in decades. But when you look at the underlying demographics, our population is actually shrinking. We've had more people dying in this region than being born since around 2015. And until very recently, we were the only four provinces in Canada in that situation. So, our underlying population is shrinking. What has contributed to the growth we've seen in recent years? Partly that we had this influx following Covid, people moving from Ontario and other places that certainly provided some boost, but that's starting to taper off the last year or so. And then we've seen a huge influx of people moving from other countries, as well as international students and temporary foreign workers. So, we've really had that surge and looking forward at our demographics, we are going to continue to see more people dying than being born. So, to sustain our labour market, to sustain our economy, we continue to need to see people moving to this region. And just to give up one example of that, you look at our labour market, for every ten people retiring these days, we now have only 7 or 8 young people entering our labour market. Go back 30 years for every 10 retiring, you had 20 young people entering our labour market. So as those demographics are shaping not just senior care and schools, but it's really shaping our labour market. And that's what's really driving provinces and firms – employers – to focus on, ‘We need to bring people into this region because we need a strong, viable economy. And to do that with our demographics, we really need to focus on immigration and attraction of people who want to come, contribute to our economy and help make their homes here.’

SM: Right. So during that period of growth, when there were people moving from other parts of Canada and overall in Canada, there has been a lot more immigration over the last few years, tapered off a little bit. So during that period, was that making up for the underlying shrinkage, like was there actual overall growth or was it really just sort of keeping the numbers steady?

DC: No, it was really contributing to growth. And I think part of the challenge of the last 3 or 4 years is the growth and the influx has kind of exceeded our capacity. It's put a lot of strain on the housing markets. Apartment vacancy rates have gone down. House prices have shot up by over 50% depending on the city. And so, it's really created some challenges because we just not used to that much growth and that much influx of population. But going forward, we will need to see a steady influx of people into this region. Maybe we don't want it at quite that high level. We need to make sure we can build homes. We need to make sure we can accommodate people in this region, but this region is going to need to continue to attract people, to replace the people that are not being born here. We really need to ensure that we have a vibrant labour force for our economy's health going forward.

SM: Right. Yeah. I mean, those are problems that exist in many parts of Canada. Of managing an aging population, but then also trying to accommodate influxes of newcomers from elsewhere. Nicola, what are some of the repercussions that you feel around that shift in population that you hear from your clients?

NRS: I agree with everything that David said about the challenges in the labour market. I do hear directly from clients across all four provinces with regards to challenges in attracting and retaining the right talent to assist them in growing and sustaining their businesses. So, the federal pull back in immigration, while necessary through the lens of ensuring that we've got housing stability and service stability for our existing and growth population, it is placing challenges on industry to ensure that we can attract and retain labour. And in addition to provincial programs, many employers have their own programs around attracting individuals, be it from elsewhere in Canada or internationally into Atlantic Canada, to ensure that we can have that growth in our labour market at a pace needed to ensure success for the region.

SM: Okay and we’re just about wrapping up here but I have a couple more questions – the first one I want to pose to both of you, and David, I’ll start with you. Can you tell us what you think is the biggest challenge facing Atlantic Canada from an economic perspective? And what’s the biggest opportunity?  

DC: So let me maybe start with the opportunity, which can also be a challenge. As we discussed earlier, this is a fairly resource rich region, as many other parts of Canada are. And I think that, you know, the opportunity for this region is to ensure we can fully develop and leverage those resources. Increasingly, we're seeing Indigenous participation in those resource developments like wind and various other energy projects through partnerships and joint ownership. But the world needs food. The world needs access to energy. It needs access to critical minerals and building supplies. And we have in this region just as many of the provinces in Canada, you know, fisheries, food resources, forestry, we have critical minerals, we have offshore oil, and we have mining resources. So, I think the opportunity for us is how do we further develop, how do we further scale up, discover and develop new resources? We're looking at wind power, both onshore, potentially offshore, new hydroelectricity from Newfoundland and Labrador. So, there's lots of energy and other resources that the world needs right now. That's I think the opportunity, but also a challenge. How do we ensure that we can develop those projects? When I think about the biggest challenge for this region, I go to the non-resource sector and I think about, you know, we have a lot of very successful technology firms in this region. We have profiled at our business outlook conferences a number of very successful firms that always leave me feeling, ‘Wow, these are world leaders.’ And it's just we just don't seem to have enough of them at scale. We have a number of very successful firms in this region, a number of success stories. We have Verifone, which is a financial technology provider and now owned by Nasdaq. In P.E.I. we have BIOVECTRA, a large, successful pharmaceutical biotech manufacturing company. We have a seafood company called Clearwater, which is now 50% owned by Indigenous companies. Some of our big utilities like Fortress and Emera headquartered here, own assets across Canada, the United States and North America. We have Sobeys on the retail side. McCain's, Irving, like some of these family names that people would probably recognize. So, we have many of these big, large companies. The question is, how do we get more of those? How do we scale up our firms so that they have that capacity to be world class at scale, whether they're resource based or whether that technology based? To me, that's our biggest challenge in this region. How do we get mini startups and mid-size firms into that level where they've got that scale to really have that competitive advantage on the global scale? Because, you know, economies of scale certainly matter. We've always been challenged with relatively small firms in Atlantic Canada. We've got a relatively small population compared to Ontario or British Columbia. So how do we get scale in our firms so that they can showcase their technologies and really develop those homegrown world leading firms, as we've seen with some of those examples that I just mentioned.

SM: All right. Nicola, can I turn to you for challenges? Opportunities? 

NRS: Absolutely. I'll start with my one big challenge. And that would be productivity. In this context, I'm talking about productivity as a measure of our economic output as a province or region. It's often reported as GDP per capita. So, our economic output divided by our population. On this measure, Atlantic Canada lags the rest of the country and the U.S. And the risk that this can pose over time is downward pressure on wages and overall reduced living standards. In order to increase productivity, we need to continue to grow and attract strong talent, which we've spoken about from a labour market perspective. We need to invest in making our workforce more efficient, and we need to embrace technology and innovation. I think the current trade uncertainty, we definitely see that slowing productivity investments at the individual business level, and that's a challenge. However, over the long term, the need is clear and recognized in the region and will require focus from all levels of government and the private sector to move the needle. On the opportunities side, I'll focus on the Atlantic Canadian culture and green shoots we are seeing in technology and innovation. On culture, Atlantic Canadians are unassuming, hardworking and resilient. They're proud and passionate about supporting their community. They've weathered many storms, and they will weather many more. On the green shoots in technology and innovation, Atlantic Canada is well positioned to be a leader in renewable energy projects, including offshore wind, clean tech, as David's also touched on. The rise of fintech, AI and the blue economy are creating new economic opportunities across the region. And the region's entrepreneurial ecosystem is expanding with increasing support for startups and innovation driven businesses. So, there's still lots to be optimistic about.

SM: Okay. My final question is for you, Nicola. Scotiabank of course was founded in Nova Scotia almost two centuries ago and will be holding its 193rd Annual General Meeting in Halifax in April. What does that history mean to the Bank and to how it is viewed in Atlantic Canada? 

NRS: The Bank absolutely was founded in Halifax, Nova Scotia, in 1832. So, the Bank's legacy is intertwined with the region's economic evolution from early regional trade and commerce to the diverse international reach of the region today. Bringing our AGM back home to Halifax reaffirms our commitment to the region and highlights our continued role in supporting Atlantic Canada's economic resilience and growth. Over the years, Scotiabank has been a key partner in regional development, supporting businesses and infrastructure through public and private sector financing support and importantly, investing in our communities. And most recently, we're doing that through our ScotiaRISE initiative, which is our ten-year, $500 million commitment to help people reach their potential.

SM: Nicola, David, thank you so much for joining us. We really appreciate you taking the time to speak with us today.

DC: You're welcome.

NRS: Thank you.

SM: I’ve been speaking with Nicola Ray Smith, Scotiabank’s Atlantic Regional Senior Vice President, and David Chaundy, the President and CEO of The Atlantic Economic Council.  

La transcription suivante a été générée à l'aide de la traduction automatique.


Stephen Meurice : Lorsque vous pensez à l'économie des provinces canadiennes de l'Atlantique – c'est-à-dire le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse, l'Île-du-Prince-Édouard et Terre-Neuve-et-Labrador – quelle est leur principale industrie?  Si vous n'êtes pas de là-bas, votre première supposition pourrait être la pêche, n'est-ce pas?

David Chaundy : Nous sommes entourés d'océans, donc je le comprends. Mais c'est tellement plus que cela.

SM : C'est David Chaundy – il est le président et chef de la direction du Conseil économique de l'Atlantique. Un organisme de recherche économique à but non lucratif.  

DC : Certainement, il ne fait aucun doute que l'océan joue un rôle énorme. Mais si l'on considère la pêche en particulier, elle représente environ 1,5 à 3% de notre PIB dans les quatre provinces. Il s'agit donc d'un éventail très diversifié d'entreprises et de secteurs, tant axés sur les ressources que sur les autres ressources.

SM : Et bien qu'il y ait bien sûr des défis, la région a récemment pris un nouveau dynamisme économique. Grâce en partie aux changements de population de l'ère COVID.

Nicola Ray Smith : Absolument, c'est un véritable sentiment d'enthousiasme et de croissance au Canada atlantique qui n'a pas été ressenti depuis des décennies, je dirais.

SM : Il s'agit de Nicola Ray Smith, vice-présidente principale régionale de l'Atlantique de la Banque Scotia. Elle et David sont nos invités dans cet épisode. Alors que la Banque Scotia tient sa 193e assemblée générale annuelle à Halifax ce mois-ci, nous avons demandé à Nicola et David de nous aider à décomposer l'état actuel de l'économie du Canada atlantique. Ils dissiperont certaines idées fausses courantes sur la région et souligneront les défis et les possibilités de la région. Je m'appelle Stephen Meurice et c'est Perspectives. 

David, Nicola, merci de vous joindre à nous.

DC : Heureux d'être ici.

NRS : C'est un plaisir d'être ici. Merci.

SM : Très bien, David, je vais commencer par toi. Vous connaissez évidemment très bien ce sujet. Et je crois savoir que le Conseil économique de l'Atlantique organisera une webémission sous peu, essentiellement sur ce sujet. Aussi difficile qu'il puisse être de résumer l'ensemble des économies de quatre provinces distinctes couvrant environ 2,5 millions d'habitants, quelque chose comme ça. Je vais vous demander de me donner un bref aperçu de l'économie de l'Atlantique. Comment résumeriez-vous ce qui se passe au Canada atlantique?

DC : Bien sûr. Et je vais peut-être commencer par ce que ressentent les Canadiens de l'Atlantique. Et en ce moment, je dirais un peu inquiet, incertain, simplement parce que nous faisons face à une perturbation majeure de nos relations commerciales avec les États-Unis. C'est notre plus grand allié, notre plus grand marché d'exportation. Donc, les perturbations liées aux tarifs douaniers, les tarifs potentiels, les menaces de tarifs douaniers, les contre-tarifs ont vraiment déstabilisé cette région, comme elle l'a fait, je pense, les Canadiens de partout au pays. C'est certainement, je pense, une humeur qui a un impact et façonne non seulement les individus, mais aussi les entreprises dans leur façon de réagir. Mais si nous prenons du recul par rapport à cette situation immédiate et que nous ne voulons pas minimiser cela de quelque façon que ce soit, mais si vous regardez en arrière au cours des quatre dernières années, nous avons constaté une très forte croissance démographique et économique dans la région de l'Atlantique. Et cela a été si fort que cela a créé des pressions sur le marché du logement et les systèmes de transport. Mais nous avons vraiment constaté une très forte croissance démographique et cela a stimulé l'activité économique. Et je pense que cela a contribué à un sentiment d'optimisme et de dynamisme. Et nous n'avons pas vu cette croissance démographique dans ce genre de croissance interne depuis longtemps. Cela donne peut-être ce nouveau sentiment d'espoir et comme si les choses changeaient vraiment ici. Et si nous regardons dans toute la région, nous voyons beaucoup de ces mêmes tendances dans la région. Il est certain que l'Île-du-Prince-Édouard a connu une croissance démographique relativement forte. Elle a peut-être dépassé certaines des autres provinces maritimes. Qu'est-ce qui a tendance à se passer à Terre-Neuve-et-Labrador, parce que le pétrole extracôtier représente une part importante de cette économie et environ le tiers de sa production. Donc, lorsque les champs sont hors ligne ou lorsque les champs sont remis en ligne, cela peut sûrement créer une certaine volatilité supplémentaire. On s'attend donc à ce qu'ils connaissent une croissance plus forte cette année. Mais elle a été faible au cours des deux dernières années. Mais je pense, vous savez, que c'est une tendance assez similaire. Et puis, lorsque vous regardez nos villes et les régions rurales, la croissance économique et démographique la plus rapide a certainement été enregistrée dans nos grands centres urbains comme Halifax, comme Moncton, Saint John's et Charlottetown. Nous constatons certainement une certaine croissance dans les petites collectivités. Les gens s'y installent aussi. Mais il est certain que les moteurs de la croissance ont été dans ces grandes villes, mais ils ne représentent qu'environ la moitié de notre économie. Alors que les gens de l'Ontario, vous savez, 80% des gens vivent dans ces grands centres urbains. Ce n'est que la moitié de cette population ici. Mais nous voyons toujours le même dynamisme, les gens déménagent dans les villes. Et c'est là que se sont produites les plus fortes croissances de la main-d'œuvre et de l'économie. 
 
SM : D'accord. Nicola, ressentez-vous le même sentiment de la part de vos clients? Que pensez-vous de l'état d'esprit économique général au Canada atlantique? 

NRS : Je suis d'accord avec le choix de David d'être inquiet ou anxieux, et j'ajouterais également prudence à cette description. Cette période d'incertitude créée par les menaces tarifaires a été profondément ressentie par bon nombre de nos clients. Les entreprises adoptent une position très prudente, protégeant les flux de trésorerie, retardant les investissements, diversifiant les chaînes d'approvisionnement et les partenaires commerciaux dans la mesure du possible. Nous fermons vraiment les écoutilles, pour ainsi dire, en attendant une plus grande clarté sur la stabilité du commerce. Les particuliers font également preuve de plus de prudence, en particulier en ce qui concerne les achats importants. Ils veulent vérifier leurs placements et se rallient à l'achat de l'Atlantique et de l'achat canadien. La Banque Scotia possède une expertise approfondie en Amérique du Nord et a fait ses preuves dans le soutien à nos clients en période d'incertitude économique, et nous continuerons de soutenir nos clients en leur fournissant les conseils et l'expertise qu'ils attendent de nous en ce moment. Cela dit, et comme David l'a souligné, avant l'incertitude commerciale actuelle, nous avons assisté à une très forte croissance démographique et économique dans la région de l'Atlantique. Bien que les clients naviguent dans un paysage économique en évolution, ils demeurent généralement optimistes quant à la croissance à long terme.

SM : D'accord. Et pour refléter un peu ce que David a dit, en quelque sorte la croissance qui s'est produite au cours des quatre dernières années, et nous en avons certainement entendu parler à Toronto et dans le centre du Canada, au sujet des gens qui ont déménagé au Canada atlantique pendant la pandémie. Quel a été votre sentiment au cours des quatre dernières années? Encore une fois, je mets de côté les circonstances actuelles, mais avez-vous eu un sentiment d'optimisme dans la région quant à ses perspectives, économiques et autres?

NRS : Absolument. David a parlé de ce dynamisme que nous avions observé jusqu'à l'incertitude tarifaire. C'est un véritable sentiment d'enthousiasme et de croissance au Canada atlantique qui n'avait pas été ressenti depuis des décennies, je dirais.

SM : D'accord.  David, je pense que traditionnellement, beaucoup de gens dans le reste du pays pensent probablement que l'économie de l'Atlantique est principalement liée à l'industrie de la pêche. Dans quelle mesure est-ce vrai? Quelle est l'importance des pêches et des autres industries qui jouent un rôle important dans l'économie de l'Atlantique?

DC : Certainement, il ne fait aucun doute que l'océan joue un rôle énorme. L'Île-du-Prince-Édouard et la Nouvelle-Écosse sont entourées par l'océan. Le Nouveau-Brunswick-et-Labrador a un grand littoral, donc c'est une grande partie de notre culture, certainement. Lorsque vous regardez la pêche en particulier, il faut en quelque sorte la réduire à cette industrie. Oui, c'est plus important ici au Canada atlantique, c'est de 3 à 6 fois plus important dans notre économie au Canada atlantique qu'à l'échelle nationale. Cela semble vraiment grand. Mais lorsque vous regardez les chiffres absolus de leur contribution à notre PIB ou à notre production économique et la mesure que nous utilisons habituellement, c'est environ 1,5 à 3% du PIB dans les quatre provinces. C'est une part relativement faible, beaucoup plus importante qu'à l'échelle nationale, mais c'est encore une petite partie de notre économie. Quand vous regardez les exportations et ce que nous échangeons et vendons réellement, oui, c'est une part plus importante. C'est environ plus près de 10% lorsque vous regardez le homard, le crabe, les crevettes et ce type de produits de la mer vivants, congelés ou transformés. Saumon d'élevage aussi. Donc, c'est important. C'est une partie importante de notre base d'exportation, mais c'est vraiment une très petite partie de notre économie. À moins que vous ne soyez dans les collectivités rurales où il y a évidemment une plus grande partie de cette base économique, en particulier pendant les saisons où il y a de la pêche ou de la transformation des fruits de mer.

SM : Donc, l'industrie de la pêche représente peut-être moins que ce que beaucoup d'entre nous pensaient.  Quelles sont les autres industries qui stimulent l'économie?   

DC : Donc, lorsque nous regardons d'autres industries, les ressources jouent certainement un rôle. Donc, au-delà des pêches, nous avons du pétrole brut, nous exportons, nous produisons à l'étranger, nous avons du minerai de fer, nous extrayons du cuivre et du nickel à Terre-Neuve-et-Labrador. Au Nouveau-Brunswick, nous avons des pâtes, du papier, du bois d'œuvre et d'autres produits forestiers du Nouveau-Brunswick en particulier, mais d'autres provinces de l'Atlantique. Nous avons obtenu des pommes de terre, à la fois de semences, fraîches et transformées du Nouveau-Brunswick, à l'Île-du-Prince-Édouard. Donc, les ressources sont encore une partie importante au-delà de la pêche. Mais au-delà de cela, vous savez, le Canada atlantique abrite la plus grande raffinerie du Canada, basée à Saint John. Nous avons trois usines très importantes appartenant à Michelin, qui produisent des pneus et d'autres produits en caoutchouc pour l'exportation. L'Île-du-Prince-Édouard, par exemple, possède une industrie florissante de la réparation et de la révision des biosciences et de l'aérospatiale. Et puis, dans toute la région, vous avez des entreprises de TI, de technologie numérique, des entreprises de sciences de la vie et de technologies océaniques. Et puis, tout comme le Canada, qu'il s'agisse des services, du tourisme, de l'ingénierie, de l'éducation, du commerce de détail, des transports, des soins de santé, de la défense nationale, vous savez, ce sont aussi de gros employeurs dans cette région. C'est donc une économie assez diversifiée. Et je sais que les perceptions se concentrent parfois sur 1 ou 2 industries. Nous avons cela chaque fois que nous demandons à de jeunes étudiants qui cherchent à travailler pour nous, vous savez, ce qui est le plus important; La pêche est généralement leur réponse. Donc, je comprends cela. Mais quand vous regardez les données, c'est une économie très diversifiée. Certes, certains secteurs sont plus importants que d'autres dans certaines provinces, mais il s'agit d'un éventail très diversifié d'entreprises et de secteurs, tant liés aux ressources qu'aux autres ressources.

SM : D'accord. Et y a-t-il un secteur en particulier qui est en quelque sorte le secteur de croissance du Canada atlantique que vous surveilleriez?

DC : Eh bien, nous examinons un secteur assez vaste. Certes, notre secteur des ressources est toujours important et il y a toujours des possibilités, surtout du côté de l'énergie en ce moment. Il y a beaucoup d'intérêt pour le développement de nouvelles ressources énergétiques de tous types. Mais je pense certainement que l'aspect technologique, qu'il s'agisse des technologies de l'information, des biosciences, des technologies propres, des technologies liées aux océans, c'est là que nous voyons une grande partie de notre potentiel de croissance à l'avenir.

SM : Nicola, vous êtes à Halifax depuis un certain temps. Je comprends que vous n'êtes pas originaire de là-bas. Êtes-vous venu avec certaines des mêmes idées préconçues dont nous parlions? Avez-vous été surpris par la diversité de l'économie là-bas ou par autre chose?

NRS : Je pense que, comme beaucoup, j'avais entendu parler du fort sentiment d'appartenance à la communauté et à la qualité de vie du Canada atlantique et j'étais certainement enthousiasmé par l'abondance de fruits de mer que nous apprécions dans la région lorsque ma famille a déménagé ici. Je dirais que ce qui m'a le plus surpris, c'est le niveau de diversification économique et d'innovation qui se produit ici. Ainsi, bien que la région soit historiquement connue pour les pêches, le tourisme et les industries plus traditionnelles axées sur les ressources, comme David l'a mentionné, des secteurs tels que les énergies renouvelables, la technologie et l'innovation en matière de soins de santé ont connu un fort essor. Et je voudrais également souligner la profondeur de la collaboration entre les entreprises, le gouvernement et les établissements universitaires pour stimuler l'innovation, en particulier dans l'économie bleue.

SM : Qu'est-ce que cela signifie, l'économie bleue, et comment se manifeste-t-elle dans votre région en particulier?

NRS : J'ai pensé que vous pourriez me poser cette question.

SM : [rires]

NRS : J'ai donc la définition de l'économie bleue de la Banque mondiale. Et ce qu'est l'économie bleue, c'est l'utilisation durable des ressources océaniques pour la croissance économique, l'amélioration des moyens de subsistance et des emplois, tout en préservant la santé de l'écosystème océanique. Donc, un moyen durable de s'assurer que nous tirons parti de nos océans.

SM : D'accord. Vous avez également mentionné la collaboration entre les entreprises, le gouvernement et le monde universitaire. Cela semble-t-il plus important que ce que vous avez vu ailleurs?  

NRS : Oui. Vous savez, je pense que cela se produit absolument dans des poches partout au pays. J'ai trouvé la coordination et le niveau de profondeur de cette intégration, mais je n'avais pas eu de visibilité avant de venir ici à Halifax et de m'impliquer dans le milieu des affaires. Et ce cri de ralliement autour de la technologie océanique et de l'économie bleue et du fait d'être un chef de file mondial à cet égard est fantastique à voir.

SM : David, pouvez-vous ajouter à cela? Quelles sont les autres choses qui pourraient surprendre les gens en ce qui concerne l'économie de l'Atlantique?

DC : Bien sûr, je pense qu'il y a probablement une perception que les gens ont du Canada atlantique, non seulement en termes de pêche et de ressources, mais aussi en ce qui concerne les taux de chômage élevés. C'est une perception assez courante des gens de l'extérieur de la région. Il y a une part de vérité là-dedans, mais ce n'est pas vraiment une description complète et exacte. Donc, si, par exemple, nous regardons les taux de chômage dans nos centres urbains, je vais simplement prendre Halifax comme exemple. Le taux de chômage à Halifax l'an dernier était de 5,5%. Donc, vous savez, un taux assez bas. Mais c'est en fait inférieur à Toronto ou à Calgary, où les taux sont plus proches de 8%. C'est inférieur à celui de Montréal ou de Calgary, où ils étaient près de 6%. Donc, cette perception d'une région où le taux de chômage est élevé ne reflète pas vraiment la réalité sur le terrain aujourd'hui. Là où cette perception est vraie, c'est quand on regarde nos collectivités rurales et, encore une fois, parce qu'elles sont axées sur la pêche, la saison, davantage axées sur les ressources, elles ont des taux de chômage élevés. Et lorsque vous regardez une moyenne pour la région, la province, c'est certainement là que vous obtenez ces taux élevés. Mais quand la moitié de notre population vit dans ces collectivités urbaines, c'est une description plus précise de ce qui se passe vraiment dans nos centres de croissance.

SM : Alors, est-ce une perception historique? Parce que c'est certainement ce dont je me serais souvenu il y a des années. Vous pensez au Canada atlantique et vous pensez au taux de chômage élevé.

DC : Eh bien, les taux de chômage ont certainement baissé dans tout le pays et dans toute la région. Nous avons vu ce déclin à partir des années 70. Mais je pense que la réalité dans nos centres urbains est le cas depuis un certain temps. Mais encore une fois, ces taux de chômage historiques dans une communauté rurale sont des industries très saisonnières. Je pense que c'est une grande partie de cette perception historique. Mais à mesure que les villes se sont développées, c'est là que nous avons vu beaucoup de force. Et ces taux de chômage ont baissé à mesure que les gens sont entrés sur le marché du travail et ont déménagé dans ces villes. Et c'est là que nous avons vu une grande partie de notre croissance et une grande partie de ce dynamisme dans notre économie au cours des dernières décennies.

SM : D'accord. Et vous avez parlé de la population tout à l'heure, d'un certain mouvement de population d'ouest en est. Peut-être pourriez-vous en dire un peu plus.

DC : Bien sûr. Je pense que quiconque a entendu les nouvelles récemment au sujet de la région a entendu parler, vous savez, d'une très forte croissance démographique. Et les provinces ont enregistré, vous savez, des taux de croissance records depuis des décennies. Mais lorsque vous regardez les données démographiques sous-jacentes, notre population diminue en fait. Nous avons eu plus de gens qui meurent dans cette région que de personnes nées depuis environ 2015. Et jusqu'à tout récemment, nous étions les quatre seules provinces au Canada dans cette situation. Donc, notre population sous-jacente diminue. Qu'est-ce qui a contribué à la croissance que nous avons connue au cours des dernières années? En partie parce que nous avons eu cet afflux après la Covid, les gens qui ont déménagé de l'Ontario et d'autres endroits ont certainement donné un certain coup de pouce, mais cela commence à diminuer au cours de la dernière année environ. Et puis nous avons vu un énorme afflux de personnes venant d'autres pays, ainsi que des étudiants internationaux et des travailleurs étrangers temporaires. Donc, nous avons vraiment eu cette vague et, en ce qui concerne nos données démographiques, nous allons continuer à voir plus de gens mourir que de naître. Donc, pour soutenir notre marché du travail, pour soutenir notre économie, nous continuons d'avoir besoin de voir des gens s'installer dans cette région. Et pour donner un exemple de cela, vous regardez notre marché du travail, pour dix personnes qui prennent leur retraite ces jours-ci, nous n'avons maintenant que 7 ou 8 jeunes qui entrent sur notre marché du travail. Si l'on remonte 30 ans en arrière, pour 10 départs à la retraite, il y avait 20 jeunes qui entraient sur le marché du travail. Ces données démographiques façonnent non seulement les soins aux personnes âgées et les écoles, mais aussi notre marché du travail. Et c'est ce qui pousse vraiment les provinces et les entreprises – les employeurs – à se concentrer sur la question suivante : « Nous devons attirer des gens dans cette région parce que nous avons besoin d'une économie forte et viable. Et pour ce faire, nous devons vraiment nous concentrer sur l'immigration et l'attraction des gens qui veulent venir, contribuer à notre économie et aider à s'établir ici.

SM : D'accord. Donc, pendant cette période de croissance, lorsqu'il y avait des gens qui ont déménagé d'autres régions du Canada et du Canada, il y a eu beaucoup plus d'immigration au cours des dernières années, qui a diminué un peu. Donc, pendant cette période, est-ce que cela compensait la contraction sous-jacente, comme y a-t-il eu une croissance globale réelle ou est-ce que cela a vraiment maintenu les chiffres stables?

DC : Non, cela contribuait vraiment à la croissance. Et je pense qu'une partie du défi des 3 ou 4 dernières années est la croissance et l'afflux ont en quelque sorte dépassé notre capacité. Cela a mis beaucoup de pression sur les marchés de l'habitation. Les taux d'inoccupation des appartements ont diminué. Les prix des maisons ont grimpé de plus de 50% selon la ville. Et donc, cela a vraiment créé des défis parce que nous n'avons tout simplement pas été habitués à autant de croissance et d'afflux de population. Mais à l'avenir, nous devrons voir un afflux constant de personnes dans cette région. Peut-être que nous ne voulons pas que cela atteigne un niveau aussi élevé. Nous devons nous assurer que nous pouvons construire des maisons. Nous devons nous assurer que nous pouvons accueillir les gens de cette région, mais cette région devra continuer d'attirer des gens, de remplacer les gens qui ne sont pas nés ici. Nous devons vraiment nous assurer d'avoir une main-d'œuvre dynamique pour la santé de notre économie à l'avenir.

SM : D'accord. Oui. Je veux dire, ce sont des problèmes qui existent dans de nombreuses régions du Canada. De gérer une population vieillissante, mais aussi d'essayer d'accueillir les afflux de nouveaux arrivants d'ailleurs. Nicola, quelles sont les répercussions que vous ressentez autour de ce changement de population que vous entendez de la part de vos clients?

NRS : Je suis d'accord avec tout ce que David a dit sur les défis du marché du travail. J'entends directement des clients des quatre provinces parler des défis liés à l'attraction et à la rétention des bons talents pour les aider à faire croître et à maintenir leur entreprise. Donc, le recul fédéral en matière d'immigration, bien que nécessaire dans le but d'assurer la stabilité du logement et des services pour notre population actuelle et en croissance, il pose des défis à l'industrie pour s'assurer que nous puissions attirer et retenir la main-d'œuvre. En plus des programmes provinciaux, de nombreux employeurs ont leurs propres programmes pour attirer des personnes, que ce soit d'ailleurs au Canada ou de l'étranger dans le Canada atlantique, afin de s'assurer que notre marché du travail puisse croître au rythme nécessaire pour assurer le succès de la région.

SM : D'accord, et nous sommes sur le point de conclure ici, mais j'ai encore quelques questions – la première que je veux vous poser à vous deux, et David, je vais commencer par vous. Pouvez-vous nous dire quel est selon vous le plus grand défi auquel le Canada atlantique est confronté d'un point de vue économique? Et quelle est la plus grande opportunité?

DC : Permettez-moi peut-être de commencer par l'occasion, qui peut aussi être un défi. Comme nous l'avons mentionné plus tôt, il s'agit d'une région assez riche en ressources, comme le sont de nombreuses autres régions du Canada. Et je pense que, vous savez, l'occasion pour cette région est de s'assurer que nous pouvons développer pleinement et tirer parti de ces ressources. De plus en plus, nous voyons la participation des Autochtones à l'exploitation de ressources comme l'éolien et divers autres projets énergétiques par le biais de partenariats et de copropriétés. Mais le monde a besoin de nourriture. Le monde a besoin d'accès à l'énergie. Elle a besoin d'avoir accès à des minéraux critiques et à des matériaux de construction. Et nous avons dans cette région autant de provinces du Canada, vous savez, les pêches, les ressources alimentaires, la foresterie, nous avons des minéraux critiques, nous avons du pétrole extracôtier et nous avons des ressources minières. Donc, je pense que l'opportunité pour nous est de savoir comment développer davantage, comment développer et développer de nouvelles ressources. Nous examinons l'énergie éolienne, à la fois terrestre et potentiellement extracôtière, de la nouvelle hydroélectricité de Terre-Neuve-et-Labrador. Il y a donc beaucoup d'énergie et d'autres ressources dont le monde a besoin en ce moment. Je pense que c'est l'opportunité, mais aussi un défi. Comment pouvons-nous nous assurer que nous pouvons développer ces projets? Quand je pense au plus grand défi pour cette région, je vais au secteur non lié aux ressources et je pense, vous savez, nous avons beaucoup d'entreprises technologiques très prospères dans cette région. Lors de nos conférences sur les perspectives d'affaires, nous avons présenté un certain nombre d'entreprises très prospères qui me laissent toujours l'impression : « Wow, ce sont des chefs de file mondiaux ». Et c'est juste que nous ne semblons pas en avoir assez à grande échelle. Nous avons un certain nombre de cabinets très prospères dans cette région, un certain nombre d'histoires de réussite. Nous avons Verifone, qui est un fournisseur de technologie financière et qui appartient maintenant au Nasdaq. À l'Île-du-Prince-Édouard, nous avons BIOVECTRA, une grande entreprise de fabrication de biotechnologie pharmaceutique prospère. Nous avons une entreprise de fruits de mer appelée Clearwater, qui est maintenant détenue à 50% par des entreprises autochtones. Certains de nos grands services publics, comme Fortress et Emera, qui ont leur siège social ici, possèdent des actifs au Canada, aux États-Unis et en Amérique du Nord. Nous avons Sobeys du côté des détaillants. McCain, Irving, aime certains de ces noms de famille que les gens reconnaîtraient probablement. Nous avons donc beaucoup de ces grandes, grandes entreprises. La question est de savoir comment en obtenir davantage. Comment pouvons-nous faire croître nos entreprises pour qu'elles aient la capacité d'être de classe mondiale à grande échelle, qu'elles soient axées sur les ressources ou sur cette technologie? Pour moi, c'est notre plus grand défi dans cette région. Comment pouvons-nous amener les mini-entreprises en démarrage et les entreprises de taille moyenne à ce niveau où elles ont cette envergure pour vraiment avoir cet avantage concurrentiel à l'échelle mondiale? Parce que, vous savez, les économies d'échelle sont certainement importantes. Nous avons toujours eu des défis avec des entreprises relativement petites au Canada atlantique. Nous avons une population relativement petite par rapport à l'Ontario ou à la Colombie-Britannique. Alors, comment pouvons-nous mettre à l'échelle nos entreprises afin qu'elles puissent présenter leurs technologies et vraiment développer ces entreprises de premier plan mondiales, comme nous l'avons vu avec certains des exemples que je viens de mentionner?

SM : Très bien. Nicola, puis-je me tourner vers toi pour relever des défis? Des opportunités?

NRS : Absolument. Je vais commencer par mon seul grand défi. Et ce serait la productivité. Dans ce contexte, je parle de la productivité comme d'une mesure de notre production économique en tant que province ou région. Il est souvent déclaré comme PIB par habitant. Donc, notre production économique divisée par notre population. À cet égard, le Canada atlantique accuse un retard par rapport au reste du pays et aux États-Unis. Et le risque que cela peut poser au fil du temps est une pression à la baisse sur les salaires et une baisse globale du niveau de vie. Afin d'accroître la productivité, nous devons continuer à croître et à attirer de solides talents, ce dont nous avons parlé du point de vue du marché du travail. Nous devons investir pour rendre notre main-d'œuvre plus efficace, et nous devons adopter la technologie et l'innovation. Je pense que l'incertitude commerciale actuelle ralentit certainement les investissements en productivité au niveau des entreprises individuelles, et c'est un défi. Cependant, à long terme, le besoin est clair et reconnu dans la région et il faudra que tous les ordres de gouvernement et le secteur privé se concentrent pour faire bouger les choses. Du côté des possibilités, je vais me concentrer sur la culture du Canada atlantique et les pousses vertes que nous voyons dans la technologie et l'innovation. En ce qui concerne la culture, les Canadiens de l'Atlantique sont sans prétention, travailleurs et résilients. Ils sont fiers et passionnés par le soutien de leur communauté. Ils ont résisté à de nombreuses tempêtes, et ils en résisteront à beaucoup d'autres. En ce qui concerne la technologie et l'innovation, le Canada atlantique est bien placé pour être un chef de file dans les projets d'énergie renouvelable, y compris l'éolien en mer et les technologies propres, comme l'a également mentionné David. L'essor de la fintech, de l'IA et de l'économie bleue crée de nouvelles opportunités économiques dans la région. Et l'écosystème entrepreneurial de la région s'élargit avec un soutien croissant aux entreprises en démarrage et aux entreprises axées sur l'innovation. Il y a donc encore beaucoup de raisons d'être optimiste.

SM : D'accord. Ma dernière question s'adresse à vous, Nicola. La Banque Scotia a bien sûr été fondée en Nouvelle-Écosse il y a près de deux siècles et tiendra sa 193e assemblée générale annuelle à Halifax en avril. Qu'est-ce que cette histoire signifie pour la Banque et pour la façon dont elle est perçue au Canada atlantique?

NRS : La Banque a été fondée à Halifax, en Nouvelle-Écosse, en 1832. L'héritage de la Banque est donc étroitement lié à l'évolution économique de la région, depuis les débuts du commerce régional jusqu'à la diversité internationale de la région aujourd'hui. Le retour de notre AGA à Halifax réaffirme notre engagement envers la région et souligne notre rôle continu dans le soutien de la résilience et de la croissance économiques du Canada atlantique. Au fil des ans, la Banque Scotia a été un partenaire clé dans le développement régional, soutenant les entreprises et les infrastructures grâce au soutien financier des secteurs public et privé et, surtout, investissant dans nos collectivités. Et plus récemment, nous le faisons dans le cadre de notre initiative ScotiaRISE, qui est notre engagement de 500 millions de dollars sur dix ans pour aider les gens à atteindre leur potentiel.

SM : Nicola, David, merci beaucoup de vous joindre à nous. Nous vous remercions vraiment d'avoir pris le temps de nous parler aujourd'hui.

DC : De rien.

NRS : Merci.

SM : J'ai discuté avec Nicola Ray Smith, vice-présidente principale de la région de l'Atlantique de la Banque Scotia, et David Chaundy, président et chef de la direction du Conseil économique de l'Atlantique.