Quelle est la différence entre inflation et déflation?

Alors que les prix des biens et des services montaient en flèche, pendant et après la pandémie de COVID‑19, le terme «inflation» revenait souvent dans les conversations. Le taux d’inflation a finalement culminé à 8,1 % en juin 2022¹, avant de commencer à diminuer, ce qui a donné un peu de répit aux consommateurs essoufflés.

Maintenant que l’inflation ralentit, vous entendez peut-être parler de «déflation» – un terme qui décrit un autre phénomène économique. Nous allons étudier ces deux concepts et voir quelles en sont les causes et les conséquences potentielles sur votre avenir financier, tout en proposant des solutions pour en limiter les effets défavorables.

Veuillez noter que même s’il existe différentes variantes de l’inflation et de la déflation (comme l’hyperinflation, la désinflation et la stagflation), cet article porte uniquement sur les concepts fondamentaux liés à ces deux phénomènes.

Pour simplifier, on peut dire que l’inflation correspond à l’augmentation du prix des biens et des services. Une légère inflation est considérée comme bénéfique pour l’économie, mais l’inflation devient préoccupante lorsqu’elle dépasse le taux cible de la banque centrale. Au Canada, la Banque du Canada vise à maintenir l’inflation annuelle autour de 2 %, dans une fourchette cible allant de 1 à 3 %².

Les économistes répètent que l’inflation, c’est «trop d’argent pour un nombre insuffisant de biens». On en revient à la loi de l’offre et de la demande. Dans ce cas, une masse monétaire excessive (souvent alimentée par de bas taux d’intérêt) a pour effet d’accroître la demande pour une quantité limitée de produits offerts, ce qui fait grimper les prix. 

• La demande de biens et de services est supérieure à l’offre.
  Lorsque la demande est supérieure à l’offre, les prix augmentent parce que les consommateurs sont prêts à payer plus cher pour obtenir des biens ou des services. Pensez à ce qui s’est produit pendant la pandémie, lorsque le confinement et la fermeture des salles de sport ont nourri la demande d’équipement de conditionnement physique et fournitures de bureau à la maison, ce qui a fait grimper les prix.
  
  
• Les taux d’intérêt sont bas.
  Il est beaucoup plus facile d’emprunter en période de bas taux d’intérêt. Si la masse monétaire devient excédentaire, elle risque d’exercer des pressions à la hausse sur la demande : les entreprises pourraient alors réagir en augmentant les prix.
  
  
• Les coûts de production sont en hausse.
  Si les prix des matières premières augmentent (p. ex., l’essence, le blé, les minéraux et même la main-d’œuvre), les entreprises risquent de transférer cette hausse aux consommateurs en augmentant les prix de leurs biens et services.

• Réduction du pouvoir d’achat
  L’inflation provoque une érosion du pouvoir d’achat. Autrement dit, quand les prix augmentent, votre argent ne vous permet plus d’acheter autant qu’auparavant. La figure A illustre la baisse du pouvoir d’achat procuré par 1 000 $ CA au cours des 50 dernières années.

_{Figure A}

_{Source : Statistique Canada. À titre indicatif seulement.}
^{IPC de base canadien, du 31 décembre 1973 au 31 décembre 2023.}

• Hausse des taux d’intérêt
  La Banque du Canada dispose de peu d’outils pour contrer l’inflation. Sa solution de prédilection consiste à hausser progressivement les taux d’intérêt pour augmenter le coût du crédit. Cette stratégie peut refroidir une économie en surchauffe. Pour les consommateurs, elle rend les achats qui nécessitent un emprunt (comme une maison, une nouvelle voiture ou de gros appareils électroménagers) plus coûteux.
  
  
• Ralentissement de l’économie
  Il arrive que les banques centrales surréagissent, c’est-à-dire qu’elles augmentent trop ou trop longtemps les taux d’intérêt. Dans certains cas, elles freinent carrément la croissance, et l’économie tombe en récession. On parle alors d’un «atterrissage brutal».

Comme vous l’avez peut-être deviné, il y a déflation lorsque les prix des biens et des services baissent, ce qui augmente le pouvoir d’achat (autrement dit, vous pouvez acheter plus avec un montant donné).

Même si tout le monde se réjouit quand les prix baissent, la déflation peut devenir un grave problème économique. Une spirale déflationniste peut naître pendant les périodes de crise économique, comme une récession ou une dépression, qui se caractérisent par une diminution de la demande globale. Lorsque les gens s’inquiètent de la situation économique ou du chômage, ils ont tendance à dépenser moins et à épargner plus. Des épisodes prolongés de déflation peuvent entraîner une baisse de la productivité, des suppressions d’emplois et de l’insécurité financière. La déflation a été particulièrement forte pendant la Grande Dépression aux États-Unis, les prix ayant chuté de près de 7 % par année de 1930 à 1933.

N’oublions pas que même si le taux d’inflation est en net recul depuis juin 2022, nous ne sommes pas dans une période déflationniste : les prix continuent d’augmenter, mais à un rythme beaucoup plus lent qu’en 2022.

• L’offre de biens et de services est supérieure à la demande.
  Lorsque la demande ne suit pas l’offre (c.-à-d. que les consommateurs achètent moins de biens ou de services, ce qui entraîne une accumulation de stocks sur le marché), les entreprises ont tendance à baisser leurs prix pour stimuler la demande. Une chute des prix dans un large éventail de catégories de consommation peut déclencher une période de déflation au sein de l’économie.
  
  
• Les taux d’intérêt sont élevés.
  Une hausse des taux d’intérêt augmente le coût d’emprunt, ce qui réduit la quantité de monnaie en circulation dans l’économie. Les consommateurs ayant plus difficilement accès à du crédit, ils sont moins disposés à dépenser, ce qui réduit la demande.
  
  
• Les coûts de production sont en baisse.
  Une baisse du prix des matières premières peut réduire les coûts de production. Si c’est le cas, les entreprises pourraient transférer cette baisse aux consommateurs en réduisant les prix de leurs biens et services.

• Ralentissement de la croissance économique
  Une baisse de la demande de biens et de services et un recul des dépenses de consommation peuvent entraîner un ralentissement économique ou, dans les cas extrêmes, une récession.
  
  
• Augmentation du chômage
  Puisque la demande de biens et de services diminue en période de déflation, les entreprises pourraient être contraintes de réduire leurs coûts de production en produisant moins, en abaissant les salaires ou en licenciant des travailleurs.
  
  
• Baisse des taux d’intérêt
  À mesure que la demande et la productivité diminuent, les banques centrales pourraient être contraintes de réduire les taux d’intérêt afin de stimuler la demande. Dans les cas extrêmes, elles pourraient rabaisser les taux jusqu’à zéro, ou même adopter des taux négatifs.

Bien qu’il soit difficile d’éviter complètement les effets de l’inflation ou de la déflation, une bonne stratégie de placement dans le cadre de votre plan financier pourrait vous aider à maintenir votre pouvoir d’achat et votre niveau de vie à court, moyen et long terme.

Un conseiller de la Banque Scotia peut vous aider à préparer un plan financier adapté à vos besoins, en faire le suivi et le rajuster au fil des événements de la vie et de l’évolution de votre situation. Renseignez-vous sur la planification financière et découvrez des exemples de renseignements inclus dans un plan financier.

Afin de vous aider à élaborer une bonne stratégie de placement, la Banque Scotia offre une vaste gamme de Solutions de portefeuille conçues pour différentes conditions de marché, dont les périodes d’inflation croissante, en fonction de votre tolérance au risque et de vos objectifs.